Pada hari Selasa, kerajaan Arab Saudi mengumumkan bahawa ia akan mula mengeluarkan lesen pemandu kepada wanita mulai bulan Jun 2018, menjadikannya negara terakhir di bumi untuk membolehkan warganegara perempuan hak untuk memandu, melaporkan BBC.
Dekri diraja dibacakan secara langsung di televisyen milik negara di Arab Saudi dan diumumkan di media serentak walaupun di Washington DC Wanita tidak perlu menerima izin dari "penjaga" lelaki mereka untuk menerima lesen dan tidak akan dibatasi daripada memandu di mana-mana jalan awam, Ben Hubbard di The New York Times melaporkan.
Menurut Martin Chulov di The Guardian langkah itu dijangka sejak kerajaan sedang menjalani pembaharuan yang luas, yang banyak pemerhati mengaitkan dengan tarikan Mohammed bin Salman, putera mahkota berusia 32 tahun yang baru ditinggikan di Arab Saudi. Arab Saudi mempunyai penduduk 31 juta, dengan 70 peratus di bawah usia 30 tahun menolak undang-undang berasaskan agama yang keras. Pembaharuan lain adalah dalam kerja-kerja sebagai sebahagian daripada program untuk memodenkan dan mempelbagaikan ekonomi berasaskan minyak negara, seperti Wawasan 2030.
Hanya minggu lepas, Chulov melaporkan bahawa Arab Saudi membenarkan wanita ke stadium sukan buat kali pertama dan Nicole Gaouette dan Elise Labott di CNN melaporkan bahawa beberapa perkhidmatan kerajaan baru-baru ini dibuka kepada wanita, sekatan terhadap wanita yang bekerja dalam undang-undang dan pendidikan telah mereda.
Laporan BBC melaporkan bahawa mengangkat sekatan ke arah pemanduan dijangka akan meningkatkan ekonomi negara. Walaupun wanita Saudi biasanya berpendidikan tinggi dan berorientasikan kerjaya, batas memandu telah menghalang mereka daripada mengambil bahagian sepenuhnya dalam tenaga kerja. Halangan utama adalah kos yang tinggi yang dikaitkan dengan pengambilan pemandu, yang membuat kerja di luar rumah tidak mungkin untuk kebanyakan orang. Pada masa ini, terdapat kira-kira 800, 000 pemandu asing di negara ini yang mengendali wanita.
Pengumuman itu ditemui dengan kritikan oleh sesetengah sukarelawan agama dan kegembiraan ramai. "Ia luar biasa, " Fawziah al-Bakr, profesor universiti yang menyertai protes pertama terhadap larangan memandu pada tahun 1990, memberitahu Hubbard. "Sejak hari itu, wanita Saudi telah meminta hak untuk memandu, dan akhirnya ia tiba. Kami telah menunggu masa yang sangat lama. "
Walaupun wanita kini boleh memandu di dalam kerajaan agama konservatif, wanita masih menghadapi undang-undang penjagaan lelaki, memaksa mereka mendapat izin untuk meninggalkan negara, menikah, meninggalkan penjara atau menerima prosedur perubatan.
"Larangan memandu ini hanya satu dalam siri undang-undang dan dasar yang menghalang wanita melakukan banyak perkara, " kata Lysl Gerntholtz, pengarah eksekutif bahagian hak wanita di Human Rights Watch, CNN. "Peraturan penjagaan itu menghentikan wanita daripada membuat keputusan dalam hidupnya tanpa bantuan saudara lelaki, walaupun saudara sekeluarga itu adalah anak lelaki berumur 7 tahun."
Undang-undang memandu baru adalah mengenai wajah kerajaan. Selama hampir 27 tahun, para ulama dan kerajaan secara aktif menentang hak-hak wanita yang berusaha memenangkan hak untuk memandu. Walaupun lewat Oktober 2013, sekurang-kurangnya 60 wanita di Arab Saudi masuk ke dalam kereta dan memandu di sekitar, menyiarkan perbuatan mereka yang menentang media sosial. Ada yang ditahan dan tidak dilepaskan sehingga mereka menandatangani ikrar untuk tidak memandu lagi.
