Pada musim panas tahun 2015, ketika ahli zoologi penyelidikan Smithsonian Anna Phillips dan saintis lain berdiri di dalam air paya yang perlahan bergerak, membiarkan lintah memasuki kaki telanjang mereka atau mengumpulnya di jaring dari dasar kolam berlumpur, mereka tidak menyadari bahawa beberapa penyedap darah yang mereka kumpulkan milik spesies yang baru. Tetapi dalam makalah yang hanya diterbitkan dalam Journal of Parasitology, Phillips dan rakan-rakannya dari Universidad Nacional Autónoma de México dan Muzium Diraja Ontario melaporkan bahawa spesies lintah yang tidak diketahui sebelumnya, mimikus Macrobdella, adalah yang pertama ditemui di benua itu lebih daripada 40 tahun.
Kerjasama antarabangsa yang menyelidiki keanekaragaman hayati dalam populasi lintah memimpin Phillips, kurator cacing parasit dan zoologi invertebrate di Muzium Nasional Sejarah Alam, ke sungai dan kolam di seluruh Amerika Syarikat timur. Melangkah masuk ke dalam air, dia memeriksa batu dan sisa kayu tenggelam untuk lintah untuk mengumpul dan menganalisis.
Kemudian, ujian DNA pada penyedut lintah kembali dengan hasil yang tidak dijangka. Mereka menunjukkan bahawa untuk beberapa spesimen lintah, cap jari genetik berbeza sebanyak enam dan sebelas peratus dari yang lain. Bukti itu, kata Phillips, berdiri seperti bendera merah (darah). Para saintis tahu bahawa perbezaan genetik lebih daripada dua peratus dalam bahagian yang jelas dari genom biasanya menunjukkan bahawa kedua-dua makhluk mungkin spesies yang berbeza.
"Secara dangkal, ini kelihatan seperti M. decora, " katanya, merujuk kepada spesies lintah yang berkait rapat dengan jarak yang membentang dari Kanada ke negeri-negeri selatan.
Hasil analisis DNA, bagaimanapun, mendorong mereka untuk memberikan spesimen dengan lebih dekat.
Pakar parasit biasanya bergantung pada susunan liang di bahagian bawah badan lintah untuk membantu membezakan spesies. Dengan pemeriksaan yang rapat, para penyelidik mendapati perbezaan yang ketara dalam jarak liang aksesori lintah. (Walaupun lintah adalah hermafrodit, mereka berkahwin dengan lintah lain, dan liang-liang aksesori mengeluarkan lendir yang membolehkan lintah mengais untuk melekat bersama.) M. decora mempunyai empat liang aksesori yang dikumpulkan dalam dua baris dua, sama seperti kumpulan outlier, tetapi yang baru spesies mempunyai satu set liang yang terletak beberapa milimeter jauh ke belakang pada badan mereka. Corak liang yang sama, bagaimanapun, mengetuai Phillips dan saintis lain untuk menamakan spesies baru Macrobdella mimicus, selepas perkataan Yunani untuk "peniru" atau "pelakon."
Spesies baru adalah zaitun hijau dengan bintik oren, kira-kira selagi rokok dan selebar dua. Ia mempunyai tiga rahang, masing-masing mengandungi 56 hingga 59 gigi (kurang daripada M. decora ), yang boleh digunakan untuk menggigit dan menyedut darah dari manusia. Lintah seperti spesies ini boleh menghisap dua hingga lima kali berat badan mereka dalam darah terima kasih kepada poket yang diperkembangkan di dalam usus mereka, menerangkan Phillips.
Macrobdella mimicus adalah spesies baru lintah makanan manusia yang ditemui di luar Washington, DC (Ian Cook dan Megan McCuller) Tetapi spesies baru tidak dibaptiskan ketika ahli-ahli sains melihat kekurangan urutan DNA. Penyelidik mula-mula perlu memahami sama ada parasit yang luar biasa hanya terhad kepada Maryland Selatan atau mempunyai habitat yang lebih besar.
Semasa melayari gambar di Flickr, Phillips melihat gambar lintah di kaki seorang lelaki di South Carolina, sebuah lokasi yang dia tidak akan mengharapkan untuk melihat M. decora . Beliau berkumpul lintah di negeri ini, mendapati lebih banyak spesies baru, dan kemudian bertukar menjadi koleksi muzium dan kerajaan persekutuan di North Carolina, Virginia dan District of Columbia, termasuk koleksi zoologi invertebrat Smithsonian yang termasuk 5, 310 lot lintah spesimen. (Banyak adalah koleksi satu atau lebih spesimen yang dikumpulkan pada masa dan tempat yang sama.)
Tanpa spesimen yang dipelihara dia dapati dalam koleksi, kata Phillips, "tidak mungkin diketahui spesis dengan baik."
Zoologist National Museum of Natural History Anna Phillips, memegang spesimen lintah dari koleksi invertebrata Smithsonian. (Paul Fetters untuk Smithsonian) Dari maklumat yang diperoleh daripada spesimen yang bersejarah dan lebih baru-baru ini, gambaran luas jangkauan spesies baru mula muncul. Makhluk ini menjadikan rumahnya dalam serpihan tanah yang meluas dari Georgia Utara ke Long Island yang jatuh dengan rapi antara pengedaran spesies lintah perubatan (manusia yang makan) yang lain. Phillips juga mengetahui bahawa mimicus spesimen lintah M. dikumpulkan di New York pada tahun 1937. "Ia bukan sesuatu yang baru yang muncul; ia sesuatu yang telah ada sepanjang masa, tidak dikenali, "katanya.
Kali terakhir spesies lintah baru diterangkan di Amerika Utara pada tahun 1975. Kepada Phillips, pelajaran yang dipelajari adalah "terdapat kepelbagaian yang tidak dikenali dekat dengan rumah."
"Anda tidak perlu pergi jauh untuk mencari sesuatu yang baru, " katanya.
Kerana keluarga lintah ubat ini telah dipelajari dengan teliti, "mencari spesies Macrobdella baru menarik, " kata Michael Tessler, seorang ahli biologi perbandingan yang bekerja dengan lintah di Muzium Sejarah Alam Amerika, dalam e-mel. Tessler, yang tidak terlibat dengan penyelidikan baru itu, berkata, "Lebih menakjubkan lagi, spesies lintah ini, yang dibezakan dengan menggunakan ciri luaran sahaja, telah mengelakkan pengesanan walaupun rentangnya merangkumi kawasan dengan sejarah pengumpulan yang hebat."
Persoalan masa depan bagi para penyelidik adalah untuk mendokumenkan lebih jauh rangkaian M. mimicus untuk lebih memahami faktor geografi yang mungkin membawa kepada perbezaan spesies dari ahli-ahli lain dari genus Macrobdella.
