Jika anda tahu apa-apa tentang evolusi manusia, mungkin manusia muncul di Afrika. Tetapi anda mungkin tidak tahu bagaimana saintis datang ke kesimpulan itu. Ini salah satu cerita kegemaran saya dalam sejarah paleoantropologi-salah satu yang melibatkan anatomi anda mungkin tidak pernah dengar dan bayi yang diserang oleh helang dan jatuh ke lubang hampir tiga juta tahun yang lalu.
Idea bahawa manusia yang berkembang di Afrika dapat dikesan oleh Charles Darwin. Dalam buku 1871 The Descent of Man, Darwin berspekulasi bahawa "mungkin" bahawa Afrika adalah buaian manusia kerana dua orang saudara terdekat kami - cimpanzi dan gorila - tinggal di sana. Walau bagaimanapun, beliau juga menyatakan, sebuah kera besar yang telah punah pernah tinggal di Eropah berjuta-juta tahun yang lalu, meninggalkan banyak masa untuk nenek moyang kita yang terdahulu beralih ke Afrika. Oleh itu, beliau membuat kesimpulan, "tidak berguna untuk membuat spekulasi mengenai subjek itu."
Menjelang awal abad ke-20, anatomi terkemuka di dunia menyangka mereka tahu jawapannya: Manusia berkembang di suatu tempat di Eropah atau Asia. Pada masa itu, Neanderthal telah dijumpai di Eropah; Manusia Jawa (kini dikenali sebagai Homo erectus ) telah ditemui di Indonesia dan Piltdown Man (kemudian terdedah sebagai tipuan) telah ditemui di England. Walaupun makhluk kuno ini primitif, mereka jelas menyerupai manusia moden.
Pada tahun 1924, penemuan fosil di Afrika Selatan mencabar pandangan ini tentang tanah air Eurasia dan merevolusi kajian evolusi manusia.
Raymond Dart, anatomi kelahiran Australia yang bekerja di Universiti Witwatersrand di Johannesburg, berminat dengan fosil. Pada musim gugur tahun 1924, ketika Dart sedang bersiap untuk menghadiri majlis perkahwinan, dua kotak batu yang diletupkan dari sebuah kuari batu kapur di sekitar bandar Taung telah dihantar ke rumahnya. Lebih dari bantahan isterinya, Dart, berpakaian formal, menggali salah satu kotak. Beliau mendapati sesuatu yang menakjubkan: acuan fosil otak.
Ini adalah otak istimewa. Bentuk dan lipatan di permukaan otak menyiratkan ia tergolong dalam sejenis manusia-mungkin nenek moyang manusia kuno, fikiran Dart. Penggalian lebih jauh membawa Dart ke batu lain yang otak sesuai dengan sempurna. Selepas berbulan-bulan berbuka hati, Dart membebaskan muka dan otak yang sama dengan rahang bawah pada 23 Disember. "Saya ragu-ragu jika ada ibu bapa yang bangga dengan keturunannya, " Dart kemudian menulis dalam buku Petualangan 1959 dengan Pautan Hilang, "pada Krismas itu 1924. "
Ia mungkin hadiah Krismas terbaik yang boleh diterima oleh paleoanthropologist. Gigi bayi makhluk itu mendedahkan bahawa ia adalah seorang kanak-kanak (mungkin 3 atau 4 tahun, saintis kini berfikir). Ciri-ciri lain yang dikenali sebagai Taung Child mengesahkan kecurigaan Dart bahawa dia mengendalikan nenek moyang manusia. Walaupun ia kelihatan apis dalam banyak cara, wajahnya tidak mempunyai muncung yang jelas seperti yang dilihat di simpanse dan gorila. Dan penempatan lubang di mana saraf tunjang keluar bawah tengkorak-foramen magnum-mencadangkan Anak Taung mempunyai postur tegak dan berjalan tegak pada dua kaki (binatang yang bergerak di empat kaki, seperti chimps dan gorila, mempunyai magnum foramen lebih ke belakang tengkorak).
Dart tidak meluangkan masa untuk melaporkan hasilnya, yang diumumkan pada awal Februari 1925, dalam jurnal Nature (PDF), bahawa dia telah menemui "perlombongan kera yang menengah antara antropoids hidup dan manusia ." Dia menamakannya Australopithecus africanus ("Ape Selatan dari Afrika ").
Australopithecus africanus tidak menerima sambutan hangat daripada pakar-pakar dalam bidang ini. Di dalam minda kebanyakan ahli akademik, ada banyak yang mengkritik. Ramai yang mengejek Dart kerana bergegas ke penerbitan, dan media mengelilingi pengumuman itu-sebelum para pakar mempunyai peluang untuk melihat dengan dekat penemuan anatomis yang lebih ditakdirkan. Penyelidik bahkan mengejek Dart kerana mencampurkan bahasa Latin dan Yunani apabila mencipta nama "Australopithecus."
Masalah terbesar adalah saintifik. Tiada siapa yang tahu apa yang Taung Child kelihatan seperti dewasa. Selain itu, sebagai tambahan dari benua yang salah, fosil itu juga seperti monyet yang sesuai dengan pandangan evolusi manusia awal abad ke-20. Pada masa itu, fosil seperti Piltdown Man menunjukkan bahawa manusia terawal berkembang otak besar sebelum aspek lain dari fisiologi manusia moden muncul-walaupun sebelum keupayaan berjalan tegak. Oleh itu, pakar-pakar menolak fosil Taung sebagai hanya kera tua.
Tetapi sekurang-kurangnya seorang mengira Dart betul. Ahli paleontologi Robert Broom mengambil punca Dart. Semasa menyiasat beberapa gua batu kapur di Afrika Selatan pada tahun 1930-an dan 1940-an, Broom telah menemui banyak fosil spesimen "orang ape" dewasa yang kelihatan sama seperti Anak Taung Dart. Pembuktian bukti-ditambah dengan penemuan Piltdown Hoax pada akhir 1940-an dan awal 1950-meyakinkan walaupun skeptis yang paling bersemangat bahawa australopithecine tergolong dalam keluarga manusia, dan Afrika adalah tempat kelahiran manusia. Kerja ini secara dramatik mengubah trajektori kajian evolusi manusia, berubah di mana orang mencari fosil manusia dan apa yang mereka harapkan dapat dicari.
Walau bagaimanapun, tidak semua idea Dart telah menjadi ujian masa. Sebagai fosil australopithecines ditemui di gua-gua Afrika Selatan, Dart perasan mereka sentiasa ditemui dalam persatuan dengan haiwan-terutama gigi, rahang dan tanduk haiwan berkuku. Dart percaya ini adalah sisa-sisa budaya "osteodontokeratic" (tulang, gigi dan tanduk), di mana manusia awal menggunakan bit-bit ini sebagai alat untuk berperang dan memburu. Para saintis kemudian menyedari bahawa pemangsa seperti macan tutul telah mengumpulkan timbunan tulang. Malah, lubang pada Anak Taung mendedahkan ia adalah mangsa seekor burung helang lapar yang menjatuhkan sebahagian daripada makanannya ke pintu masuk gua di mana fosil itu akhirnya ditemui.
Saya tidak pernah bosan dengan cerita Raymond Dart, sebahagiannya kerana Taung Child adalah sejenis fosil yang menggemari. Tetapi kebanyakannya adalah kerana kerja Dart adalah peringatan yang hebat bahawa tiada apa-apa dalam evolusi manusia ditulis dalam batu; anda perlu menyimpan fikiran terbuka.
