Untuk semua sejarah moden, mamalia Amerika yang kecil dan karnivor dalam keluarga raccoon telah mengelakkan masyarakat saintifik. Beribu-ribu makhluk-makhluk merah yang berbulu itu menjalar melalui pepohonan hutan awan Andean, tetapi mereka berbuat demikian pada waktu malam, tersembunyi oleh kabut padat. Hampir dua belas sampel yang dipelihara - kebanyakannya tengkorak atau bulu - telah dilabelkan di koleksi muzium di seluruh Amerika Syarikat. Malah ada bukti bahawa seorang individu hidup di beberapa zoo Amerika pada tahun 1960-an-penjaganya telah menjadi kenyataan mengapa ia menolak membiak dengan rakan-rakannya.
Kandungan Terkait
- Satu Tahun Selepas Penemuan, Crowdsourcing Olinguito
Sekarang, penemuan olinguito telah menyelesaikan misteri itu. Pada pengumuman hari ini di Washington, DC, Kristofer Helgen, kurator mamalia di Smithsonian National Museum of Natural History, mempersembahkan bukti anatomi dan DNA yang menubuhkan olinguito (disebut oh-lin-GHEE-toe) sebagai spesies hidup yang berbeza dari yang lain olingos yang diketahui, mamalia kediaman yang berasal dari pokok asli yang berasal dari Amerika Tengah dan Selatan. Kerja pasukannya, yang juga diterbitkan hari ini dalam jurnal ZooKeys, mewakili penemuan pertama spesies mamalia karnivor baru di benua Amerika dalam lebih dari tiga dekad.
Walaupun spesies baru serangga dan amfibia ditemui dengan kerap, mamalia baru jarang berlaku, dan mamalia karnivor baru sangat jarang berlaku. Mamalia karnivor baru yang terakhir, makhluk seperti mongoose yang berasal dari Madagascar, telah ditemui pada tahun 2010. Pencapaian yang paling baru-baru ini di Hemisfera Barat, musang Colombia, berlaku pada tahun 1978. "Untuk mencari spesies karnivor baru adalah peristiwa besar, "Kata Ricardo Sampaio, ahli biologi di Institut Kebangsaan Penyelidikan Amazon di Brazil, yang mengkaji mamalia Amerika Selatan di alam liar dan tidak terlibat dalam projek itu.
Olinguitos, secara rasmi dikenali sebagai Bassaricyon neblina, mendiami hutan awan Ecuador dan Colombia dalam beribu-ribu, dan analisis pasukan menunjukkan bahawa mereka diagihkan cukup luas untuk wujud sebagai empat subspesies berasingan. "Ini sangat luar biasa dalam karnivor, " kata Helgen, sebelum pengumuman itu. "Saya benar-benar berfikir bahawa ini boleh menjadi kali terakhir dalam sejarah bahawa kita akan muncul keadaan seperti ini - kedua karnivor baru, dan yang cukup luas untuk mempunyai pelbagai jenis."
Walaupun Helgen telah menemui puluhan spesies mamalia yang tidak diketahui semasa ekspedisi terdahulu, dalam kes ini, dia tidak berupaya mencari spesies baru. Sebaliknya, dia berusaha untuk menerangkan sepenuhnya olingos yang diketahui. Tetapi apabila dia memulakan pengajiannya pada tahun 2003, memeriksa spesimen muzium yang dipelihara, dia menyedari betapa sedikit ahli sains tahu mengenai kepelbagaian olingo. "Di Muzium Medan Chicago, saya mengeluarkan laci, dan ada kulit yang sangat panjang, berwarna coklat kemerahan, " katanya. "Mereka menghentikan saya di trek saya-mereka tidak seperti mana-mana olingo yang telah dilihat atau diterangkan di mana-mana." Spesies olingo yang diketahui mempunyai bulu kelabu pendek. Menganalisis gigi dan anatomi umum tengkorak yang berkaitan seterusnya membayangkan bahawa sampel mungkin mewakili spesies baru. Helgen meneruskan projeknya dengan matlamat baru: Meneliti secara teliti dan mengkaji spesimen olingo di dunia untuk menentukan sama ada sampel dari spesies yang berbeza mungkin tersembunyi di antara mereka.
Lawatan ke 18 koleksi muzium yang berbeza dan pemeriksaan kira-kira 95 peratus daripada spesimen olingo di dunia muncul berpuluh-puluh sampel yang boleh datang dari spesies misteri. Rekod-rekod menunjukkan bahawa spesimen-kebanyakannya dikumpulkan pada awal abad ke-20-telah ditemui pada ketinggian 5, 000 hingga 9000 kaki di atas paras laut di Andes Utara, jauh lebih tinggi daripada olingos lain yang diketahui mendiami.
Untuk melawat hutan-hutan yang kaya, lembap dan tinggi tinggi ini, sering disebut hutan awan, Helgen bekerjasama dengan ahli biologi Roland Kays dari Muzium Sains Alam Carolina Utara dan C. Miguel Pinto, seorang mammalogis di Muzium Sejarah Alam Amerika di New York City dan penduduk Quito, Ecuador. Mereka mengembara ke Rizab Otonga Ecuador, di lereng barat Andes pada tahun 2006. "Mammalogists telah bekerja di sana sebelum dan melakukan tinjauan, tetapi sepertinya mereka terlepas spesies ini, " kata Kays. "Malam pertama di sana, kami dapati mengapa ini mungkin: Apabila anda keluar dan menyinari cahaya anda ke dalam pokok, anda pada dasarnya hanya melihat awan."
Selepas beberapa jam berhati-hati, penyelidik melihat beberapa makhluk menyerupai spesimen misteri. Tetapi mereka juga kelihatan seperti kinkajous, mamalia karnivor kecil yang lain dalam keluarga raccoon. Pada akhirnya, para penyelidik bekerja dengan pemburu tempatan untuk menembak dan mengambil salah satu daripada haiwan itu, langkah terakhir di kalangan ahli biologi lapangan. Kemiripannya dengan spesimen muzium misteri tidak dapat disangkal. "Saya dipenuhi dengan ketidakpercayaan, " kata Helgen. "Perjalanan ini, yang bermula dengan beberapa kulit dan tengkorak di sebuah muzium Amerika, telah membawa saya ke titik di mana saya berdiri di hutan hujan yang lembap, dan melihat haiwan yang sangat nyata."
Pasukan ini menghabiskan sebahagian dari beberapa tahun akan datang melawat Rizab Otonga dan hutan awan lain di Ecuador dan Colombia, mengkaji ciri-ciri dan tingkah laku makhluk-makhluk yang para penyelidik mula memanggil olinguitos (menambah akhiran bahasa Sepanyol "-ito" kepada olingo, kerana saiz yang lebih kecil). Seperti spesies olingo yang lain, olinguitos kebanyakannya aktif pada waktu malam, tetapi mereka sedikit lebih kecil: secara purata, 14 inci dan berat dua kilogram, berbanding dengan 16 inci dan 2.4 paun. Walaupun mereka kadang-kadang memakan serangga, mereka sebahagian besarnya diberi makan buah buah. Adept pada melompat dan memanjat, haiwan jarang turun dari pokok, dan mereka melahirkan satu bayi pada satu masa.
Dengan sampel darah yang diambil dari olinguitos dan beberapa olingos lain, para penyelidik juga melakukan analisis DNA, mendapati bahawa haiwan-haiwan itu jauh lebih genetik daripada yang dibayangkan pertama. Walaupun olingos lain tinggal sejauh tiga batu jauhnya, olinguitos berkongsi hanya sekitar 90 peratus DNA mereka dengan olingos ini (manusia berkongsi 99 peratus DNA kita dengan kedua simpanse dan bonobos).
Analisis DNA juga mendedahkan olinguito yang telah bersembunyi di penglihatan biasa. Apabila para penyelidik cuba membandingkan DNA olinguito segar dengan satu-satunya sampel olingo DNA di GenBank, perpustakaan Institut Kesihatan Kebangsaan mengenai urutan genetik, mereka mendapati bahawa kedua-dua sampel itu hampir sama. Menggali dokumentasi haiwan penderma, yang telah ditangkap oleh seorang peniaga Kolombia, para penyelidik mendapati bahawa penjaga tidak dapat mengetahui mengapa ia kelihatan berbeza dan enggan membiak dengan olingos lain. Haiwan itu bukanlah olingo, tetapi olinguito.
Ramai pakar percaya masih ada spesies yang tidak diketahui mungkin bersembunyi dalam koleksi saintifik-mungkin di dalam koleksi Muzium Lapangan yang menetapkan usaha Helgen dalam usaha, spesimen dari Kolombia yang kebanyakannya dikumpulkan oleh mammalogis Philip Hershkovitz pada tahun 1950-an. "Rahsia saintifik koleksi yang dia buat lebih dari 50 tahun yang lalu masih belum habis setelah semua ini, " kata Bruce Patterson, kurator mamalia di Museum Lapangan, sambil menyatakan bahwa dua subspesies baru dari monyet berbulu dikenal pasti awal tahun ini pada koleksi.
Helgen, Kays dan penyelidik lain akan terus mengkaji kelakuan olinguitos dan cuba menilai status pemuliharaan mereka. Analisis habitat yang sesuai menunjukkan bahawa kira-kira 42 peratus daripada jangkauan potensi haiwan itu telah dimusnahkan. Walaupun spesies itu tidak berisiko tinggi, "ada sebab untuk bimbang, " kata Helgen. "Banyak hutan awan telah dibersihkan untuk pertanian, sama ada untuk makanan atau dadah dadah haram, serta memperluas populasi manusia dan perbandaran." Jika kadar semasa berterusan, haiwan itu bersama-sama dengan banyak spesies lain endemik kepada persekitaran ini - boleh menjadi terancam.
Para penyelidik, bagaimanapun, mahu olinguito membantu membalikkan proses ini. "Kami berharap dengan menarik minat orang ramai tentang haiwan baru dan karismatik, kita dapat menaruh perhatian kepada habitat hutan awan ini, " kata Helgen. Memecahkan misteri lain di dunia semulajadi memerlukan meninggalkan habitat ini utuh. "Penemuan olinguito menunjukkan kepada kita bahawa dunia belum sepenuhnya diterokai, rahsia paling asasnya belum diturunkan."
