Pada tahun 1921, Perpustakaan Apostolik Vatican memperoleh dokumen yang luar biasa: satu salinan surat yang ditulis Christopher Columbus pada tahun 1493, menggambarkan tanggapan pertamanya kepulauan Caribbean ke monarki Sepanyol. Sekitar 90 tahun kemudian, pegawai-pegawai Amerika telah menghubungi perpustakaan dengan berita yang tidak jelas. Surat dalam koleksi Vatican, mereka disyaki, telah dicuri dan digantikan dengan palsu yang hampir sempurna.
Sebagai laporan Elisabetta Povoledo untuk New York Times, dokumen asal itu akhirnya terletak di Atlanta, Georgia, dan kembali ke Vatican minggu lepas. Tetapi soalan terus berputar di sekitar kes pelik ini. Pegawai masih tidak tahu bila surat itu dicuri, atau oleh siapa. Mereka juga tidak pasti jika kecurian Vatican dihubungkan dengan jenayah serupa yang berlaku di dua perpustakaan lain.
Surat lapan muka surat, yang bernilai $ 1.2 juta, adalah salinan mesej yang ditulis oleh Columbus, dalam bahasa Sepanyol, kepada Raja Ferdinand dan Ratu Isabella dari Sepanyol. Dalam suratnya, Columbus menggambarkan tanah "penuh dengan pokok-pokok yang tidak berkesudahan, begitu tinggi sehingga mereka kelihatan menyentuh langit" dan penduduk asli yang "yakin dengan saya, dengan kapal dan manusia saya datang dari surga, " menurut Povoledo.
Huruf Columbus kepada pasangan diraja diterjemahkan ke dalam bahasa Latin dan diedarkan secara meluas; 80 salinan ini diketahui wujud hari ini. Dokumen Vatican dicetak di Rom pada tahun 1493 dan, berabad-abad kemudian, diwariskan kepada Perpustakaan Apostolik oleh pengumpul Giovanni Francesco De Rossi. Surat itu telah terikat dengan kertas kosong untuk menjadikannya kelihatan lebih tebal.
Pada tahun 2011, Penyiasatan Keselamatan Dalam Negeri Amerika Syarikat mendapat tip dari seorang pakar buku dan pakar manuskrip yang jarang melihat salinan Vatican dan mengesyaki ia adalah pemalsuan. Sepanjang siasatan selama bertahun-tahun, pegawai-pegawai Amerika dapat mengesan surat asalnya kepada pemungut di Atlanta, yang telah membeli dokumen itu "dengan niat baik" dari peniaga New York pada tahun 2004, menurut Jabatan Amerika Syarikat Keadilan.
Pengumpul, Robert David Parsons, telah membayar $ 875, 000 untuk surat itu. Pada tahun 2017, seorang pakar membandingkan dokumen Parsons 'yang ada di Vatican dan memutuskan bahawa hanya Parsons' sahih; yang lain adalah palsu palsu.
Tetapi siapa yang telah melakukan tindakan jahat, dan bagaimana mereka melakukannya? Penyiasat masih belum pasti, tetapi Timothy Janz, pengarah jabatan buku bercetak di Perpustakaan Vatikan, memberitahu Delia Gallagher dan Taman Madison CNN bahawa ia "mungkin dilakukan oleh pengikat."
"Kadang-kadang kita menghantar buku-buku untuk terikat, " tambah Janz. "Saya sangat meragui bahawa ia adalah seorang penyelidik yang sedang membaca. Di dalam bilik bacaan, anda tidak boleh melakukan ini. "
Perpustakaan Apostolik telah meningkatkan keselamatannya dalam beberapa tahun kebelakangan ini, dan Janz memberitahu CNN bahawa dia tidak percaya penipuan seperti itu boleh ditarik balik hari ini. Tetapi kes itu kekal misteri, tidak kurang pentingnya kerana dua perpustakaan Eropah lain telah dipengaruhi oleh kecurian yang serupa. Awal bulan ini, pegawai Amerika mengembalikan salinan surat Columbus ke Perpustakaan Negara Catalonia di Barcelona, yang juga mendapati bahawa ia memalsukan pemalsuan dokumen yang asal. Pada tahun 2016, para pegawai mengembalikan salinan lain, yang telah diperoleh oleh Perpustakaan Kongres, ke Perpustakaan Riccardiana di Florence. Di sana juga dokumen yang sah telah ditukar ganti palsu.
Pemalsuan yang diadakan di Vatican telah dicipta dengan teknik yang dipanggil "stereotaip, " yang "menghasilkan semula kesan sentuhan buku-buku cetak awal, " tulis Povoledo. Teknik ini popular pada abad ke-19 dan ke-20, jadi mungkin penyiasat berhadapan dengan jenayah yang telah dilakukan beberapa tahun yang lalu. Archbishop Jean-Louis Bruguès, arkitek dan pustakawan Vatikan, memberitahu Povoledo bahawa jika ini memang berlaku, "kami mungkin tidak akan tahu pasti siapa pengamal tersebut."
