Di kawasan tropika Afrika, Asia dan Australia menetap sejenis semut yang sukar dikenali sebagai semut Dracula, yang dipanggil kerana anggota dewasanya memakan darah larva mereka. Serangga menghabiskan sebahagian besar masa mereka di bawah tanah atau di batang pokok, jadi mereka sukar untuk belajar. Tetapi seperti laporan Douglas Quenqua untuk New York Times, para penyelidik baru-baru ini dapat melihat dengan lebih dekat bagaimana satu spesies semut Dracula menggunakan mandibles yang kuat-dan dengan berbuat demikian mereka telah mendedahkan bahawa critter kecil ini mempunyai lampiran yang paling cepat diketahui mana-mana haiwan.
Andrew Suarez, profesor biologi dan entomologi haiwan di University of Illinois, berjaya mengumpul spesimen spesis Mystrium camillae di Borneo pada tahun 2014. Dia dan rakannya-antara mereka Fredrick Larabee, ahli entomologi di Muzium Sejarah Alam Smithsonian-meneliti semut di Universiti Duke, menggunakan kamera yang sangat pantas yang boleh menangkap sehingga satu juta bingkai sesaat. Pasukan ini juga menggunakan pencitraan sinar-X untuk mengkaji anatomi serangga dalam tiga dimensi, dan mengendalikan simulasi komputer untuk menunjukkan bagaimana bentuk mandible dari kastil semut Dracula yang berbeza mempengaruhi kuasa mereka.
Hasil penyiasatan pasukan, yang diterbitkan dalam Royal Science Open Society, menunjukkan bahawa Mystrium camillae dapat menangkap mandiblesnya dengan kecepatan hingga 90 meter per detik (lebih dari 200 mil per jam). Itulah 5, 000 kali lebih cepat daripada sekejap mata, dan tiga kali lebih cepat daripada kecepatan menembak mandible dari semut perangkap-rahang, sebelum ini serangga paling cepat diketahui para saintis. Hanya diperlukan 0.000015 saat untuk rahang semut Dracula untuk mempercepatkan kelajuan maksimum mereka.
Dracula semut mempunyai mandibles unik, "[e] ven di antara semut yang kuasa-menguatkan rahang mereka, " jelas Suarez. "Daripada menggunakan tiga bahagian yang berlainan untuk musim semi, selak dan tuas lengan, ketiga-tiga digabungkan dalam mandible." Dan tidak seperti semut perangkap-rahang, misalnya, semut Dracula tidak merapatkan rahang mereka dari posisi terbuka. Apabila bersiap untuk mengambil tindakan, serangga menggosok hujung mandibles mereka bersama-sama, mewujudkan tekanan yang melepaskan apabila satu mandible meluncur ke arah yang lain-tidak tidak seperti mengejar jari manusia.
Kekuatan yang dihasilkan oleh tindakan ini begitu besar sehingga dapat mencetuskan atau membunuh mangsa, dimana semut kemudian memberi makan kepada larva mereka. Menurut Hannah Devlin dari Guardian, semut Dracula dewasa tidak boleh makan makanan padat, sehingga mereka dapat bertahan hidup dengan memakan darah anak-anak mereka yang sudah masak dengan baik. Tingkah laku ini dikenali sebagai "kanibalisme ibu bapa yang tidak merosakkan" kerana ia tidak membunuh larva; ia hanya meninggalkan mereka "penuh dengan lubang."
Yang mengatakan, para saintis masih belum tahu sama ada semut Dracula berkembang rahang unik mereka untuk tujuan pemusnahan atau pertahanan. Tetapi kajian baru menunjukkan bagaimana mandibula serangga telah disesuaikan untuk menendang pada kelajuan yang sangat tinggi. Para penyelidik membandingkan imbasan sinar-X dari Mystrium camillae kepada orang-orang dari Stigmatomma pallipes, semut yang berkait rapat yang menggunakan mandibula untuk menggigit-bukan snap. Mereka mendapati bahawa mandian semut Dracula diratakan sedemikian rupa sehingga membolehkan rahang mereka membengkok dan melepaskan seperti mata air.
Kajian baru ini juga menunjukkan bagaimana meningkatkan teknologi kamera membantu para saintis mempelajari kelajuan haiwan dengan ketepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Oleh itu sementara Mystrium camillae pada masa ini adalah pemegang rekod rakaman rahang yang terpantas, Larabee meragui spesies yang menghisap darah ini akan memerintah paling lama.
"Terdapat banyak spesies Mystrium yang lain dan terdapat banyak anai-anai lain, " katanya. "Kerja-kerja merapatkan anai-anai baru bermula dan ada banyak perkara untuk mengetahui betapa cepatnya mereka."
