Minggu lepas, dunia sains sangat terkejut dengan berita bahawa saintis dari Pusat Harvard-Smithsonian untuk Astrophysics telah menemui sebuah planet yang jauh dengan kualiti yang luar biasa. Seperti Tatooine fiksyen dari Star Wars, planet ini, yang dikenali sebagai Kepler-16b, adalah ahli sains yang mengelilinginya: Ia mengorbit sekitar dua bintang. Ia adalah ahli astronomi planet yang terbukti pertama yang telah ditemui.
Penemuan ini berasal dari Misi Kepler NASA, yang bertujuan untuk mengumpulkan maklumat tentang planet yang boleh dihuni di Bima Sakti. Josh Carter, yang bekerja pada pasukan yang membuat penemuan ini, mengatakan mereka mengesan kehadiran planet-planet yang jauh dengan mekanisme yang dikenali sebagai transit planet. "Apa yang berlaku ialah planet di orbitnya di hadapan bintang, " kata Carter. "Apabila ia berbuat demikian, ia menyekat sedikit cahaya daripadanya, seperti gerhana matahari oleh bulan."
"Sudah tentu, kita tidak dapat melihat objek individu, yang kita lihat adalah jumlah cahaya yang datang dari itu, " kata Carter. Cahaya ini dikesan oleh teleskop berasaskan ruang Kepler. Apabila sebuah planet beralih di hadapan bintang semasa orbitnya, kata Carter, "anda melihat sedikit penurunan kecil dalam jumlah cahaya dari sistem, dan kemudian kami membuat kesimpulan berdasarkan bentuk dan sifat asasnya ia adalah objek transit."
Proses ini telah digunakan untuk mencari 21 planet yang telah disahkan setakat ini, dengan ribuan lagi calon planet berpotensi masih diteliti. Tetapi pada musim panas, pasukan mendapati bahawa satu sistem menunjukkan peredupan pada selang yang tidak teratur. Mereka menyedari bahawa transit berganda sepadan dengan penyeberangan planet di hadapan setiap bintang, serta dua bintang yang menyeberang di depan satu sama lain. "Apabila anda melihat satu transit dalam lengkung cahaya, anda boleh meneka bahawa planet itu menyeberang salah satu bintang, tetapi sehingga kami mempunyai tiga, kami tidak yakin ia adalah satu lingkaran, " kata Carter.
Percubaan untuk mencari planet yang terbengkalai telah lama bekerja, kata Carter. "Laurence Doyle telah melihat melalui pengumpulan bintang-bintang di dalam katalog itu, dan dia mencari khusus untuk transit planet di dalam suatu circular, " kata Carter. "Kami sudah mengetahui sistem ini telah menunjukkan transit tunggal, tetapi pada musim panas ini dengan data baru, kami melihat bahawa terdapat sejumlah tiga."
Pasukan itu terus memperhalusi pemahaman mereka tentang Kepler-16b dengan menggunakan spektrograph jejak. Pada mulanya, hanya dengan mempelajari corak cahaya yang dipancarkan, mereka dapat menentukan saiz bintang dan planet dalam sistem, tetapi hanya relatif terhadap satu sama lain. Dengan menggunakan spectrograph-sebuah peranti yang memisahkan cahaya menjadi spektrum frekuensi-mereka boleh pergi lebih jauh. "Daripada spektrograf, kita melihat halaju bintang besar dalam sistem, " kata Carter. "Itu memberikan kita skala mutlak dengan mana kita dapat mempelajari massa dan radii semua tiga objek dalam sistem."
Bersenjata dengan data ini, para penyelidik kemudian dapat membuat ringkasan komposisi planet. "Kami berkata, 'baiklah, ia mempunyai jejari ini, ia mempunyai massa ini, apa yang mungkin ia boleh terdiri daripada, apakah strukturnya?'" Kata Carter. Planet ini, kira-kira 200 tahun cahaya jauh dari bumi, adalah gas gergasi, sama dengan Saturnus dalam saiz dan jisim.
Carter berkata beliau dan rakan-rakannya akan terus mencari lebih banyak planet beredar ketika mereka meninjau kepelbagaian planet yang luas di galaksi kita. Sekiranya mereka di luar sana, pasukan akan melakukan yang terbaik untuk mencari mereka. "Malah, " kata Carter, "kami sudah mempunyai beberapa lagi sistem calon yang kami sedang menyiasat sekarang."
