Ini adalah salah satu soalan besar mengenai evolusi manusia: Adakah Homo sapiens bersambung dengan Homo neanderthalensis ? Kedua-dua spesies mempunyai banyak persamaan: mereka tinggal di gua, menggunakan jenis alat yang sama dan memburu mangsa yang sama. Dan mereka tinggal di tempat yang sama untuk tempoh masa yang panjang, terutamanya di Eropah dari 45, 000 hingga 30, 000 tahun yang lalu. Tetapi analisis DNA mitokondria Neanderthal tidak memberikan bukti bahawa mereka telah bersetubuh dengan manusia moden.
Walau bagaimanapun, saintis kini mempunyai turutan draf genre Neanderthal (diterbitkan hari ini dalam Sains ), dan membandingkannya dengan genom manusia zaman moden menunjukkan bahawa pembiakan antara wanita mestilah berlaku dan ada bukti gen Neanderthal dalam sesetengah manusia.
Genes Neanderthal dan H. sapiens adalah 99.84 peratus sama, tetapi terdapat variasi kesamaan bergantung kepada di mana manusia zaman moden berasal. Para penyelidik membandingkan genom Neanderthal kepada orang-orang dari China, Perancis, Papua New Guinea, Afrika Selatan dan Afrika Barat dan mendapati bahawa Neanderthals lebih mirip dengan bukan orang Afrika. Analisis lanjut mendedahkan bahawa orang bukan Afrika mempunyai sebilangan kecil gen Neanderthal.
Bagaimanakah gen-gen tersebut sampai di sana? Senario yang mungkin adalah "pergerakan beberapa Neanderthal ke sekelompok manusia, " kata University of California di ahli genetik penduduk Berkeley, Montgomery Slatkin kepada Sains . Satu masa dan tempat yang berpotensi untuk peristiwa sedemikian adalah Israel kira-kira 80, 000 tahun yang lalu, di mana kedua-dua spesies ini bertindih selama kira-kira 10, 000 tahun. Interbreeding akan jarang berlaku, kata saintis, tetapi mereka belum tahu apa yang akan menghalangnya daripada berlaku lebih kerap.
Para penyelidik menggunakan urutan genom baru untuk mengusik cara-cara di mana Neanderthal dan H. sapiens adalah sama dan cara mereka berbeza (termasuk perbezaan metabolisme, kulit, rangka dan perkembangan kognisi) dengan harapan untuk mengetahui apa benar-benar menjadikan kita manusia.
Diilhamkan oleh penyelidikan baru ini, saya akhirnya melawat Dewan Asal Manusia yang baru di Smithsonian National Museum of Natural History minggu ini (di mana saya mengambil gambar di atas, dari tulang anak Neanderthal). Sekiranya anda berada di kawasan Washington, DC, saya cadangkan berhenti. Saya telah membaca, dan menulis, begitu banyak tentang evolusi manusia, tetapi melihat bukti itu sendiri masih membawa kejutan-saya tidak tahu orang-orang hobbit Flores begitu kecil atau paksi tangan itu besar-itulah jenis perkara yang kamu hanya tidak dapat menyedari dari kata-kata dan gambar sahaja.
