Sekumpulan haiwan yang dipisahkan dari keluarga mereka dengan batu jalan raya, ladang tanaman dan perkembangan manusia yang lain mungkin juga tinggal di pulau terpencil di tengah lautan. Potong dari jiran mereka, bahawa populasi haiwan tidak akan bercampur dengan orang lain. Sekiranya kumpulan terpencil kecil, ini boleh membawa kepada sesuatu yang dipanggil kesesakan genetik, atau pengurangan genetik yang berkurang. Pada masa yang sukar atau perubahan keadaan-perubahan iklim, bencana alam, peningkatan tekanan memburu-kekurangan kepelbagaian genetik dapat mengurangkan keupayaan penduduk untuk menyesuaikan diri dengan tekanan luaran. Oleh itu, para penyelidik yang bekerja dengan spesies yang terancam pun tidak hanya prihatin untuk mendapatkan jumlah haiwan tersebut, tetapi juga dengan memastikan populasi mereka mengekalkan dosis genetik kepelbagaian yang sihat.
Harimau, penyelidik takut, mungkin mengalami kemunculan genetik berbahaya. Hari ini, felines karismatik hanya menduduki hanya tujuh peratus daripada julat sejarah mereka, dan spesies itu dibahagikan kepada 76 kumpulan yang terpisah di sepanjang julat bersejarah mereka. Banyak patch hutan kumpulan ini dihubungkan dengan koridor-koridor yang tipis, tetapi sama ada harimau atau sebenarnya harimau menggunakan koridor ini untuk bergerak dari patch ke patch dan berinteraksi antara satu sama lain adalah soalan yang perlu dijawab.
"Untuk harimau khusus, tidak ada maklumat yang diterbitkan mengenai aliran gen aras lanskap, yang bermaksud kita tidak tahu cukup tentang bagaimana penyambungan habitat boleh mempengaruhi kepelbagaian genetik dan ketekunan populasi dalam konteks metapopulasi, " tulis sebuah pasukan penyelidik antarabangsa yang dipimpin oleh Smithsonian Conservation Institut Biologi, dalam jurnal Proceedings of the Royal Society B.
Pasukan memutuskan untuk pulang ke rumah pada satu populasi harimau berpecah di India tengah untuk mencuba dan mengetahui bagaimana harimau itu atau tidak berbaur dengan menggunakan koridor hutan. Walaupun harimau pernah menjelajah hutan di seluruh dunia, kini mereka berada di empat kumpulan tersendiri, yang membentuk 17 peratus daripada populasi harimau India.
Pasukan ini memberi tumpuan kepada lima rizab harimau (dua di antaranya berkaitan secara langsung) di tengah India. Mereka meninjau sekitar 9, 000 batu hutan dan laluan, termasuk dalam rizab dan di koridor hutan yang mengaitkan rizab tersebut. Mereka mengumpul apa sahaja yang mereka dapati bahawa harimau itu ditinggalkan, termasuk najis, rambut dan kuku.
Daripada kira-kira 1, 500 sampel yang dikumpulkan, penyelidik mengasingkan penanda mikrosatelit-pendek, corak mengulangi DNA yang boleh ditelusuri ke haiwan atau populasi haiwan individu. Menggunakan petunjuk genetik ini, pasukan untuk mengenal pasti 273 harimau individu. Mengukur tahap variasi genetik antara sampel yang terdapat dalam rizab yang dibenarkan saintis Anggarkan semasa kadar aliran gen antara populasi yang berlainan. Kemudian, menggunakan model matematik yang cuba menjejaki populasi kembali kepada nenek moyang yang paling baru, mereka boleh menyimpulkan kadar di mana harimau telah bergerak melalui India sejak 10, 000 tahun yang lalu.
Peta kawasan kajian, sekitar 1700 (kiri atas) dan 2000 (kiri bawah). Peta menunjukkan perubahan landskap yang dramatik yang berlaku semasa tingkap 300 tahun itu, mengurangkan habitat harimau hanya dengan beberapa tampalan dan koridor terpencil. Rizab harimau digariskan di kanan atas peta itu, merah mengenalpasti lokasi harimau individu yang dikenal pasti dalam rizab. (Gambar oleh Sharma et al., Prosiding Royal Society B) Harimau, mereka mendapati, terus berpasangan dan menukar gen dengan mereka dari rizab yang berlainan walaupun sesetengah kawasan terlindung dipisahkan oleh 70 hingga 230 batu. Lebih baik dikekalkan koridor hutan, semakin tinggi kadar aliran gen di antara populasi.
Walau bagaimanapun, tidak menghairankan, tahap aliran gen yang jauh lebih tinggi pada masa lalu. Antara populasi yang mempunyai koridor hutan yang paling terdegradasi, kadar aliran gen telah menurun sehingga 70 peratus berbanding dengan tahap bersejarah. Pemecahan penduduk ini bermula seawal 1, 000 tahun yang lalu, penulis mengira, tetapi ia benar-benar meningkat pada abad ke-18 dan ke-19 apabila pembangunan, pertanian dan pembalakan di kawasan itu dipergiatkan di bawah pemerintahan British. Kali ini juga menandakan satu tempoh peningkatan tekanan memburu pada harimau.
Jadi berita gembira adalah bahawa beberapa harimau masih menguruskan untuk mencari satu sama lain, walaupun dalam landskap, berpotensi pecah. Tetapi berita buruk adalah bahawa pertemuan-pertemuan ini jauh lebih kerap daripada mereka pada masa lalu-terutamanya di tempat-tempat yang tidak mempunyai koridor hutan yang jelas. Walau bagaimanapun, penulis umumnya optimis mengenai hasilnya, menulis: "Kepelbagaian genetik harimau di India masih tinggi walaupun selepas baru-baru ini (kira-kira 150 tahun) penurunan 10 kali ganda dalam saiz populasi yang berkesan."
Mengekalkan aliran gen mewajibkan memelihara rizab hutan dan koridor, bagaimanapun, yang tidak dijamin untuk masa depan. Pemecahan dan pemisahan penduduk harimau, penulis menulis, masih merupakan proses yang sedang berjalan. Keputusan pasukan "tidak boleh mengurangkan kepentingan mengekalkan dan memelihara koridor untuk kegigihan masa depan metapopulasi ini." Dengan kata lain, walaupun sangat bagus untuk mengetahui bahawa beberapa harimau masih mengurus untuk menyeberang antara populasi, pengurus satwa liar tidak seharusnya mengambil sebagai tanda untuk menendang kaki mereka. Pasukan ini menyimpulkan:
Kami telah membentangkan bukti yang kuat untuk menunjukkan bahawa koridor ini adalah berkesan dan berfungsi dalam mengekalkan aliran gen. Koridor ini memainkan peranan penting dalam mengekalkan variasi genetik dan kegigihan harimau dalam landskap ini. Menyambung semula koridor yang rosak dan mengekalkan yang sedia ada dalam cara yang sensitif dan logistik secara logik adalah satu cabaran besar bagi ahli biologi pemuliharaan dan pembuat dasar.
