Mengapa hominid berevolusi berjalan lurus adalah salah satu soalan terbesar dalam evolusi manusia. Satu sekolah pemikiran menunjukkan bahawa bipedalisme adalah cara yang paling cekap untuk nenek moyang kita bergerak sebagai padang rumput berkembang dan hutan menyusut di seluruh Afrika sekitar lima juta hingga tujuh juta tahun yang lalu. Kajian baru dalam Journal of Human Evolution mencabar tuntutan tersebut, menyimpulkan bahawa kecekapan berjalan dan berjalan manusia tidak begitu berbeza dengan mamalia lain.
Physiologists Lewis Halsey dari University of Roehampton di England dan Craig White dari University of Queensland di Australia membandingkan kecekapan pergerakan manusia kepada 80 spesies mamalia, termasuk monyet, tikus, kuda, beruang dan gajah. Bagi setiap spesies, Halsey dan White menghitung "kos bersih pengangkutan", angka yang menganggap kadar metabolisme haiwan (diukur dalam penggunaan oksigen), memandangkan kelajuannya, semasa perjalanan satu meter. Seterusnya, mereka membuat persamaan yang meramalkan kos bersih pengangkutan mamalia berdasarkan jisim badannya.
Para penyelidik mendapati bahawa mamalia biasa beratnya 140 pound (berat purata untuk manusia) mempunyai kos pengangkutan bersih 10.03 mililiter oksigen per meter semasa berjalan. Manusia berjalan rata-rata memerlukan 12.77 mililiter oksigen per meter-27 peratus lebih banyak daripada pengiraan penyelidik. Sebaliknya, berjalan kaki manusia adalah 25 peratus lebih cekap dari berjalan kaki, rata-rata berjalan kaki mamalia bersaiz sama. Pasukan itu juga menganggarkan bahawa berjalan kaki Australopithecus afarensis kira-kira tiga juta tahun itu adalah 26 hingga 37 peratus lebih cekap berbanding dengan mamalia purata, bergantung kepada anggaran berat hominid berukuran chimp.
Walaupun manusia moden dan A. afarensis adalah pejalan kaki yang lebih cekap daripada mamalia biasa, Halsey dan White berhujah bahawa kedua-dua spesis adalah luar biasa. Apabila melihat semua titik data, kedua-dua hominid berada dalam selang 95 peratus ramalan untuk mamalia. Secara statistik, itulah julat yang anda harapkan 95 peratus daripada kos pengangkutan mamalia yang diramalkan secara purata. Dalam erti kata lain, manusia moden dan A. afarensis berada dalam lingkungan normal variasi untuk mamalia. Tidak ada yang istimewa tentang energik berjalan mereka, Halsey dan White menyimpulkan.
Untuk menilai sama ada kecekapan tenaga memainkan peranan dalam evolusi berjalan lurus, Halsey dan White note bahawa hominids harus dibandingkan dengan saudara terdekat mereka. Sebagai contoh, jika berjalan manusia lebih cekap daripada berjalan kaki simpanse daripada yang anda harapkan berdasarkan peluang sahaja, maka ia memberi sokongan kepada penjelasan kecekapan tenaga. Tetapi itu bukan apa yang ditemui penyelidik. Sebenarnya perbezaan yang bertenaga antara manusia dan simpanse adalah lebih kecil daripada perbezaan antara spesies yang berkait rapat dengan jenis rentetan yang sama, seperti rusa merah berbanding rusa atau anjing Afrika berbanding rusa Artik. Dalam beberapa kes, walaupun spesies yang berbeza dalam genus yang sama, seperti jenis chipmunks, mempunyai variasi yang lebih besar dalam kecekapan berjalannya daripada manusia dan simpanse. Para penyelidik berspekulasi bahawa faktor-faktor seperti iklim dan habitat mungkin menjelaskan mengapa haiwan yang serupa mempunyai kos locomotor yang berbeza.
Satu kajian ini tidak mungkin menjadi perkataan terakhir mengenai perkara itu. Saya ingin tahu bagaimana kecekapan tenaga dianggarkan A. afarensis berbanding dengan cimpanzi, atau bahkan kepada manusia moden, sesuatu yang tidak diteliti oleh para penyelidik. Ia juga akan menarik untuk mengira kos pengangkutan bersih untuk Ardipithecus yang berusia 4.4 juta tahun, hominid tertua yang antropologinya mempunyai rangka lengkap. Ini seolah-olah ujian penting tentang apakah kecekapan tenaga memainkan beberapa peranan dalam evolusi bipedalisme.
