Di bandar yang meraikan kemewahan dan glamor, salah satu destinasi yang paling popular adalah kolam goo yang tidak berbau busuk. La Brea Tar Pits, di taman seluas 23 hektar di jantung Los Angeles dan hanya beberapa minit dari Beverly Hills, merupakan satu-satunya tapak penggalian paleontologi bandar yang aktif di Amerika Syarikat. Sepanjang paleontologi abad lalu telah menemui lebih daripada tiga juta spesimen-termasuk kucing yang bergigi-bergigi, jagung raksasa, mammoth dan serigala yang mengerikan. La Brea adalah "salah satu laman fosil zaman kuno terkaya di dunia, " kata John Harris, ketua kurator di laman web George C. Page Museum.
La Brea pada dasarnya adalah medan minyak. Sekitar 40, 000 tahun yang lalu, minyak mentah berkadar rendah, yang dikenali sebagai ahli geologi sebagai asfalt, mula meresap ke permukaan, membentuk jambatan hitam dan gelap yang menjejaskan haiwan yang tidak curiga. Tidak seperti ekosistem yang tipikal, di mana herbivora melebihi karnivor, kira-kira 90 peratus daripada fosil mamalia yang didapati adalah pemangsa. Para saintis membuat spekulasi bahawa setiap kumpulan haiwan yang terperangkap menarik karnivor lain, tetapi akhirnya tersekat. Karnivor, seterusnya, memancing pemangsa dan pemasak yang lain.
Bagi Blaire Van Valkenburgh-ahli paleobiologi dan profesor UCLA ekologi dan biologi evolusi-koleksi besar tulang karnivor yang pulih bermakna satu peluang yang unik untuk mengkaji salah satu haiwan paling sengit yang telah berkembang untuk menduduki puncak rantaian makanan. "Kucing sabertoothed adalah pemangsa yang hebat dan sangat berjaya, " kata Van Valkenburgh. "Fosil mereka menunjukkan bahawa mereka telah membesar gigi incisor yang mereka gunakan bersama-sama dengan kanin enam atau tujuh inci mereka untuk membuat cepat memotong membunuh ke tenggorokan mangsa mereka."
Walaupun banyak spesies haiwan kecil dari era (seperti coyotes dan rusa keldai) masih wujud di California, haiwan besar itu mati sekitar 11, 000 tahun yang lalu. Sesetengah saintis mencadangkan bahawa perubahan iklim yang pesat mengurangkan habitat, menghilangkan karnivor dan herbivora besar sama seperti kawasan luas yang diperlukan untuk memburu dan mencari makan. Ahli-ahli sains lain menyifatkan kepunahan pada kedatangan pemangsa baru yang mematikan dari Asia: manusia.
La Brea terus menghasilkan spesimen yang hebat. Pada tahun 2006, semasa membina garaj tempat letak kereta bawah tanah untuk Muzium Seni Los Angeles di sebelah, pekerja menemui cache 16 asfalt fosil deposit, termasuk rangka hampir lengkap dari raksasa Columban dengan melengkung gading sepuluh kaki panjang. Para saintis membawa asfalt ke La Brea, dan masih teliti menggali dan menyaring puluhan ribu pound sedimen.
Pelawat boleh melihat kerja mereka dari belakang pagar. Satu lagi peluang untuk melihat paleontologi dalam tindakan boleh didapati di makmal berdinding kaca di muzium, di mana saintis dengan berhati-hati membersihkan spesimen yang dibentuk asfalt dengan berus kecil, pelarut dan picking gigi sebelum memeriksa dan mengkatalogkan mereka. Hari ini, haiwan kecil seperti kadal dan burung merpati terus tersangkut di La Brea-sebanyak sejam gelen asfalt setiap hari boleh gelembung ke permukaan. Kakitangan muzium menandakan tempat dengan kerusi lalu lintas, atau memagar mereka. Namun, Harris memberi amaran, "berhati-hati di mana anda melangkah."
