Coral sendiri tidak berwarna-warni. Ia mendapat warna dari jenis alga khas, yang dipanggil zooxanthellae, yang hidup di dalam tisu, memakan sisa metabolik karang. Sebagai balasan, alga menghasilkan gula dan asid amino bahawa polip karang makan sebagai makanan.
Ketika karang mendapat stres dari peristiwa-peristiwa seperti kenaikan suhu air, ia mengeluarkan sahabat alga berwarna-warni, memutar putih dalam proses yang disebut pemutihan. Tetapi bagaimana ini berlaku tidak difahami dengan baik. Jadi untuk memikirkannya, satu pasukan penyelidik dari Queensland University of Technology menangkap proses ini dalam tindakan menggunakan video masa lapang.
Para penyelidik mengkaji spesies karang soliter, Heliofungia actiniformis, yang dianggap agak berdaya tahan di bawah keadaan yang keras. Mereka meletakkan karang dalam akuarium 10 liter, kemudian memanas air dari 78 hingga 89 darjah Fahrenheit selama tempoh 12 jam untuk meniru laut pemanasan. Dan biarkan kamera mereka melancarkan untuk merekodkan keseluruhan proses pemutihan.
Video kelewatan yang terhasil kali ini mendedahkan untuk kali pertama bagaimana karang menyingkirkan alga. Dengan menggunakan "inflasi denyutan, " karang membengkak kepada 340 peratus saiznya yang normal, kemudian mengerut kontrak, memaksa alga keluar dari bukaan mulut batu karang.
"Yang benar-benar menarik adalah seberapa cepat dan ganas karang mengusir symbionts [alga] penduduknya, " kata salah seorang penyelidik Brett Lewis dalam kenyataan akhbar, " H. actiniformis mula mengeluarkan simbol dalam dua jam pertama kami menaikkan suhu air sistem. "
"Ia seperti anda dan saya batuk atau bersin ketika kita menjadi sejuk, " kata Lewis kepada Pallavi Singhal di The Sydney Morning Herald. "Ini satu gejala sesuatu yang lain, kami cuba mengurangkan atau menghapus apa yang menyebabkannya."
Lewis menjelaskan bahawa apabila air meningkat pada suhu, alga, yang menghasilkan kira-kira 95 peratus daripada bekalan makanan karang, berhenti mengotretkan dengan betul. Mereka mengoksidakan dan menjadi toksik untuk karang, itulah sebabnya polip mengeluarkannya. Para penyelidik menyangka H. actiniformis menolak zooxanthellae lebih cepat daripada spesies karang lain, dan boleh menjelaskan mengapa ia cenderung bertahan lebih baik apabila suhu laut meningkat.
Pembelajaran lebih lanjut mengenai pelunturan adalah penting kerana Australia dan negara-negara lain berjuang untuk melindungi terumbu mereka. Awal tahun ini, peristiwa pelunturan besar-besaran memberi kesan kepada 55 peratus terumbu di bahagian utara Great Barrier Reef. Acara pemutihan global yang bermula tahun lepas telah memberi kesan terumbu di Hawaii, Lautan Hindi dan Caribbean.
