Ciri-ciri apa yang menentukan burung?
Nampaknya persoalan yang agak mudah, terutamanya kerana burung sangat berbeza dengan kumpulan hidup vertebrata lain seperti reptilia, tetapi sejak dekade yang lalu, banjir fosil baru telah menunjukkan bahawa banyak ciri yang kita fikir sebagai unik untuk burung yang pertama berevolusi dalam dinosaur: tulang berongga, metabolisme endothermic, perut di atas sarang, dan juga bulu.
Sukar untuk menarik garis antara dinosaur yang paling seperti burung dan kebanyakan burung seperti dinosaur. Kebanyakan dinosaur dengan ciri-ciri unggas bukan nenek moyang burung, bagaimanapun, dan fosil baru dari China menunjukkan bahawa dinosaur berbulu lebih beragam daripada yang difikirkan sebelumnya.
Dinosaur bersaiz merpati Epidexipteryx, mengumumkan minggu ini dalam jurnal Nature, kelihatan seperti burung hantu Mesozoik yang pelik. Tubuhnya dipenuhi dengan bulu seperti fuzz, dan ia mempunyai dua pasang panjang, bulu seperti bulu pada ekor pendeknya. Tengkorak itu adalah orang yang tidak dikenali: pendek dan tinggi dengan hidung lebih jauh daripada yang diharapkan. Dinosaur itu bersikap gigih untuk boot: gigi tajamnya menonjol ke depan di mulutnya, membentuk sejenis sudu yang serupa dengan apa yang dilihat pada mamalia yang memakan serangga.
Walaupun ia agak luar biasa dalam banyak aspek, Epidexipteryx dikenali sebagai salah satu daripada maniraptors, kumpulan yang sama yang mengandungi dinosaur seperti Albertonykus dan Velociraptor . Di dalam kumpulan yang lebih besar ini, ia hampir menyerupai dinosaur berbulu kecil yang diumumkan pada tahun 2002 bernama Scansoriopteryx . (Penulis memanggil Scansoriopteryx dengan nama yang berbeza, Epidendrosaurus, tetapi kini dikenali sebagai dinosaur yang sama. Oleh kerana nama Scansoriopteryx muncul dahulu, nama itu digunakan untuk dinosaurus sekarang.)
Ini penting kerana Epidexipteryx dan Scansoriopteryx bersama-sama adalah saudara terdekat kepada burung awal seperti Archaeopteryx dan Jeholornis . Analisis baru dalam kertas Alam meletakkan Epidexipteryx dan Scansoriopteryx dalam kumpulan yang bernama Avialae, yang termasuk burung (Aves) dan saudara-saudara dinosaur terdekat mereka. Untuk menerangkan cara lain, Epidexipteryx dan Scansoriopteryx adalah dinosaur yang paling hampir sama dengan burung tanpa burung sendiri.
Ini tidak bermakna bahawa Epidexipteryx adalah nenek moyang burung pertama yang "benar". Pada masa kini tidak mungkin untuk meletakkan fosil yang diketahui dalam garis lurus dari dinosaur berbulu kepada burung, tetapi dengan menentukan hubungan evolusioner ahli paleontologi dapat menggoda selain daripada kumpulan dinosaur yang burung pertama yang pertama berkembang.
Dalam kes Epidexipteryx, ia pastinya seperti burung, tetapi ia tidak mempunyai bulu di tangannya yang membolehkan burung terbang dan dilihat di dinosaur berbulu lain seperti Microraptor . Di bahagian lain dari anatominya, seperti tengkoraknya, ia berkongsi ciri-ciri dengan dinosaur yang kurang berkaitan dengan burung. Terdapat pokok cawangan kepelbagaian di kalangan dinosaur berbulu, seperti teori evolusi yang meramalkan, tetapi boleh menjadi sukar untuk memecahkan cawangan.
Kepentingan tertentu akan menentukan usia Epidexipteryx dan dinosaur berbulu lain dari tempat yang sama, seperti Pedopenna . Fosil ditemui di atas katil fosil di Daohugou, sebahagian daripada Inner Mongolia, yang berasal dari Middle to Late Jurassic pada usia atau antara 152 dan 168 juta tahun. Ada kemungkinan bahawa Epidexipteryx dan dinosaur berbulu yang lain lebih tua daripada Archaeopteryx, burung yang paling lama diketahui. Sekali lagi, ini tidak akan menjadikan Epidexipteryx sebagai nenek moyang kepada ahli-ahli Aves, tetapi lebih suka menggambarkan bahawa bulu dan kepelbagaian dinosaur berbulu wujud lebih jauh dari masa sebelumnya berbanding sebelum ini.
