Ecuador telah melakukan pekerjaan yang luar biasa untuk memelihara tempat-tempat liarnya. Lebih daripada 20 peratus negara dilindungi di lebih daripada 30 taman dan rizab, sebahagiannya agak luas. Dalam sebuah negara yang padat dengan Ecuador, apa yang diterjemahkan kepada pelancong ini adalah taman nasional yang indah, satu demi satu, seperti batu loncatan melalui beberapa pemandangan dunia yang paling mengagumkan.
Di Andes, banyak gunung berapi gergasi itu mempunyai taman nasional bernama mereka, dan dari selatan ke utara terdapat Sangay, Chimborazo, Llanganates, Iliniza, Cotopaxi, Antisana dan Cayambe-Coca, untuk menamakan beberapa. Kawasan-kawasan terlindung ini pada dasarnya mewariskan apa yang dikenali sebagai Avenue of the Volcanoes, atau Volcano Alley-dan ini laluan ini yang saya ikuti pada akhir terakhir saya ke utara ke arah Quito dan garisan penamat lapangan terbang antarabangsa.
Di sini, pengembaraan saya akhirnya menjadi hidup. Saya telah menghabiskan masa berminggu-minggu mereda-sama ada berehat pada tendon Achilles yang cedera atau, kemudian menjalani rawatan anti-rabies di hospital berikutan pertemuan anjing yang tidak menyenangkan. Sepanjang masa ini, saya sering berbaring di tempat tidur, membaca buku, es tumit saya dan berharap untuk kebebasan bukit. Tetapi akhirnya saya jatuh ke dalam irama akrab semasa lawatan basikal ketika saya melayari menanjak dari Puyo ke Baños, pendakian 3, 500 kaki yang membawa dari lembangan Amazon ke salah satu bandar pelancongan paling dihormati di Ecuador-dan, lebih baik lagi, ke kaki dari Tungurahua, gunung tiga batu tinggi yang telah memuntahkan asap dan abu selama beberapa bulan. Seperti kebanyakan puncak sepanjang Volcano Alley pada masa ini tahun, Tungurahua bersembunyi di dalam awan awan, dan saya hanya melihat sekilas puncak segitiga satu malam dalam cahaya separuh bulan ketika saya mengintai khemah saya.
Pemandangan yang terbentang di belakang sebagai salah satu memanjat jalan ke Taman Negara Llanganates membuat usaha, dan angin yang sejuk, sepatutnya. (Gambar oleh Alastair Bland) Walaupun Lebuhraya Panamerican membelah Avenue of the Volcanoes, membuat jalan untuk menghindari arteri yang sesak dan sesak ini membawa satu, sememangnya, ke dalam beberapa kembara yang terbaik, berbasikal dan negara pengembaraan di mana saja. Tanah ini berbukit-bukit dan hijau, dan di tempat-tempat yang lasak dan berbahaya. Saya menghabiskan satu petang yang naik dari bandar Pillaro ke Taman Negara Llanganates, rumah dengan Cerro Hermoso 10, 792 kaki dan, di hujung jalan panjang dan sukar, Laguna Pisayambo. Asfalt bertukar menjadi kotoran seperti jalan-jalan yang curam berhampiran pintu masuk taman. Angin meraung di sini, melintasi lereng tanpa rintangan, dan penunggang basikal dan backpacker akan mendapati kejutan yang selesa-sebuah tempat perlindungan percuma untuk penggunaan awam di pintu masuk taman, pada hampir 13, 000 kaki. Saya tiba pada waktu senja, dan dua pekerja menyambut saya, memberi saya makan dan memberi saya penggunaan air panas, dapur dan katil. Tetapi saya memilih untuk berkhemah di luar, dan apabila malam yang sejuk datang, lampu bandar Ambato 4, 000 kaki di bawah berkelip dan bersinar seperti sejuta bintang. Tersembunyi di dalam kegelapan di seberang lembah itu adalah puncak Khemah Chimborazo yang berkeluasan 20, 564 kaki-sering diiklankan sebagai "titik paling dekat dengan Matahari" - tetapi saya tidak dapat melihatnya, dan tidak pernah melakukannya, kerana ia masih dikebumikan di awan.
Gunung sejuk di barat daya Quito, di kawasan Lake Quilotoa, adalah antara yang paling indah di mana-mana, dan antara kawasan berbasikal yang paling popular di Ecuador. (Gambar oleh Alastair Bland) Keesokan harinya saya menyeberangi Lebuhraya Panamerican dan menuju ke barat, untuk kawasan lembangan Quilotoa-Sigchos yang sangat disayangi tetapi kurang dikenali, di mana saya akan menghabiskan seminggu untuk meneroka apa yang mungkin menjadi kawasan berbasikal terbaik di Ecuador. Dari luar bandar Latacunga, jalan naik. Bagi para penunggang basikal, ini mungkin terdengar seperti kemungkinan yang paling teruk, tetapi bagi saya dan ramai penunggang basikal saya, pendakian adalah sebab kita memiliki basikal. Ia pada gred yang tinggi sehingga kita merasakan panas darah kita sendiri dan kadar hati kita. Mendaki, mungkin, mengingatkan kita bahawa kita masih hidup, sementara pandangan juta dolar mengambil bentuk di belakang kita. Jalan keluar dari Latacunga naik ke kira-kira 13, 000 kaki sebelum meratakan di dataran tinggi Andean tundra, kemudian turun ke lembah indah yang dibumbui dengan rumah ladang dan kampung kecil, dan tapak perkhemahan yang dipanggil Posada de La Tigua. Di sini, pemilik boleh mencuba dan bercakap dengan anda untuk mengambil ruang untuk $ 35. Hanya kem. Ia $ 3.50, dan anda boleh menonton bintang-bintang di langit selatan.
Ke atas, dan naik dramatik, orang-orang yang ramah, dan bukit-bukit hijau tersenyum di sini semulajadi sebagai pernafasan. Di Zumbahua, sepasang wartawan video dengan kelab berbasikal Quito, BiciEcuador, mewawancarai saya dan bertanya bagaimana saya suka kawasan ini.
"Yang terbaik di Ecuador, " kata saya.
Kebanggaan dan kegembiraan di rantau ini ialah Lake Quilotoa. Terdapat bandar bersebelahan dengan nama yang sama-komuniti kecil orang asli cukup bernasib baik untuk berada di pinggir kawah dramatik. Di sini, para pelancong menemui vista yang membuat rahang jatuh dan berpanjangan menentang tulang belakang. Danau Quilotoa terletak hampir 2, 000 kaki di bawah, dan dari ketinggian ini dapat melihat angin merobek permukaan jed-hijau. Para pejalan kaki secara umum berjalan di sekitar rim kawah dan mungkin mengikuti jejak ke tepi air. Di sini, beberapa orang berkhemah, dan saya melihat khemah-khemah menonjol di pantai di bawah saya. Quilotoa yang tenang dan berdebu mungkin akan menjadi salah satu yang paling hangat, atau salah satu destinasi pelancongan paling terancam di Ecuador. Tetapi pada bulan Februari ia adalah tempat yang aneh. Ia adalah musim yang perlahan, dan terdapat lebih banyak asrama daripada pelancong. Hampir setiap bangunan, sebenarnya, adalah sebuah asrama-mungkin 15 dari mereka-dan banyak lagi sedang dibina. Pekan ini jelas membangunkan infrastruktur pelancongannya, kerana di kalangan semua asrama, dan bahkan di pusat pengunjung besar, tidak ada internet-tiada WiFi, dan tiada sambungan masuk. Sementara itu, beberapa pertubuhan lain di Quilotoa menjual kraftangan artisanal dan barang tenun bulu alpaca. Senyap angin menyala menyusuri jalan-jalan yang tenang dan mengingatkan bahawa ketinggian di sini hampir 13, 000 kaki. Sepasang sarung tangan alpaca buatan tempatan untuk $ 5 adalah pembelian yang layak.
Sekumpulan alpacas merumput di lereng gunung sejuk di atas Isinlivi. (Gambar oleh Alastair Bland) Pelancong yang terus dari utara dari Quilotoa akan menemui jalan menurun ke kampung kecil Chugchilan yang mesra, yang terletak di lereng bukit curam dan hutan. Saya mengambil perhatian beberapa asrama di sini, kemudian terus melalui kampung dan mengambil jalan sampingan ke atas, mengikuti tanda-tanda ke kilang keju berhampiran kira-kira 2, 000 kaki lurus ke atas, di puncak gunung berkabus. Tanda di pintu masuk mengiklankan fakta bahawa operasi kecil ini menggunakan teknologi Swiss. Apa? Lukisan fresco Andes queso tidak cukup baik? (Saya sebenarnya cukup menikmati keju gunung tempatan.) Saya mengambil satu paun mozzarella dan terus di gelung yang indah yang akan membawa saya kembali ke kampung. "Adakah anda berjaya mencari kilang keju?" Seorang lelaki berambut merah yang berkarat dengan senyuman lebar dan parang besar bertanya kepada saya. Saya tidak pernah melihatnya sebelum ini, tetapi dia tahu mengapa saya berada di sini. Dia bercakap dengan aksen aneh, kerana dia adalah di kalangan ramai orang di sini yang bahasa ibunda adalah Quechua pribumi.
Orang-orang di gunung-gunung ini adalah sebahagian daripada yang terkejut yang pernah saya temui. Keramahan Turki terkenal tetapi boleh menjadi sangat hangat dengan tawaran teh dan makanan yang mendesak. Di Andes, semua senyuman dan neraka dan jarak yang menghormati. Anak-anak, khususnya, adalah keajaiban dan kesopanan. Mereka hampir tidak pernah gagal untuk memanggil ucapan mesra, dan mereka telah beberapa kali terbukti sangat terperinci dan bijak dalam membantu saya mencari jalan melalui rangkaian jalan rumit ke destinasi saya.
"Ia adalah 40 kilometer ke Isinlivi, " seorang budak lelaki berkata kepada saya satu petang di jalan tanah yang mengelilingi bukit-bukit yang tinggi. "Dengan basikal, ini bermakna anda akan tiba selepas gelap. Anda mesti mencari tempat untuk berkhemah sebelum itu. "Dia tidak berumur lebih daripada 8 tahun.
Saya tinggal di Chugchilan di Cloud Forest Hostel (disemak di sini oleh Globe Trotter). Mereka menawarkan hidangan makan malam goreng, ayam dan nasi, tetapi saya memasak quinoa dan telur di dalam bilik saya dan mengkaji peta saya, terpesona dengan bahasa titik, garis dan segitiga. Terdapat banyak pilihan laluan, begitu banyak kampung, begitu banyak lembah-banyak yang dapat dilihat. Saya hanya 60 kilometer dari Quito sebagai kondang lalat, tetapi saya nampak bahawa saya boleh menghabiskan masa berminggu-minggu perjalanan jalan-jalan kotoran yang melintasi kawasan kecil ini. Namun, saya hanya tinggal satu minggu lagi. Di manakah saya akan pergi? Adakah masa?
Ecuador mungkin kelihatan sedikit, tetapi ia lebih besar daripada imaginasi.
Batu, angin dan kabus: Berbasikal di kawasan-kawasan Andes yang belum dibangunkan adalah mencabar kerana ia memberi ganjaran. Foto ini diambil di lebih daripada 13, 000 kaki ketinggian, antara Isinlivi dan Toacaso. (Gambar oleh Alastair Bland) Daftarlah surat berita percuma kami untuk menerima cerita terbaik dari Smithsonian.com setiap minggu.
