Kami tahu bahawa suhu telah meningkat di Artik, tetapi hari ini kita melihat bukti kesannya. Dikenali sebagai "thermokarst", ini adalah tempat di mana lebah permafrost runtuh dan membentuk lembah dan lubang yang cacat, membolehkan air menjadi kolam di atas bumi yang terdedah. Para penyelidik Toolik terkejut apabila mereka mula-mula melihat ciri-ciri dramatik ini dari helikopter pada tahun 2003, ketika thermokarst tidak pernah terdengar di utara Alaska. Dalam 25 tahun ahli ekologi akuatik, Linda Deegan bekerja di Toolik, tiada siapa yang pernah melihat thermokarst, dia memberitahu kami. "Ia adalah sesuatu yang Rusia bercakap tentang, " katanya. Apabila pasukan geologi Toolik meninjau thermokarst di Artik antara tahun 2006 dan 2007, mereka dijangka mendapati 100 tempat, tetapi sebaliknya mendapati kira-kira 260. Para saintis kini tahu enam atau 10 di sekitar Toolik sahaja. Thermokarst adalah proses Arktik semulajadi, tentu saja, tetapi persoalan timbul mengapa peristiwa-peristiwa ini lebih kerap dan meluas di Artik. Adakah disebabkan oleh pemanasan global? Juri masih keluar.
Selain daripada berapa kali kegagalan tanah yang disebut ini, Deegan dan yang lain juga melihat kemungkinan kesan termokarst pada aliran kimia. Di tapak termokarst berhampiran stesen lapangan, riben hijau panjang air memotong melalui tundra dalam perjalanan ke Sungai Toolik. Apabila air mengalir di atas tanah yang kosong, ia mengambil mineral seperti kalsium dan nutrien seperti nitrogen yang terkandung dalam tanah. Kebanyakan ekosistem Arktik rendah di dalam kalsium - tasik sering kekurangan ekor kerana haiwan memerlukan kalsium untuk membina cengkerang - oleh itu, pengambilan kalsium secara tiba-tiba dari kawasan thermokarst secara mendadak boleh mengubah fabrik ekologi sungai. Kertas yang baru diterbitkan oleh penyelidik Toolik William Bowden dalam Jurnal Penyelidikan Geofizik berpendapat bahawa jika thermokarst meningkat dengan suhu pemanasan, akan ada "kesan yang besar dan meluas" pada aliran Arktik.
Kami menerima pengenalan kepada penyelidikan yang Bowden dan lain-lain melakukan di laman termokarst, mengumpul air dan mengukur ketinggian termokarst. Selepas itu, pembantu penyelidik Makmal Biologi Marin Rich McHorney menggali lapisan atas tundra untuk menunjukkan kepada kita lapisan beku permafrost di bawahnya. Saya menyebarkan telapak tangan saya di permafrost sejuk dan pepejal, dan hampir segera air mula gelembung dan permafrost mula mencair. Pada masa McHorney melancarkan sampel teras permafrost, sebuah kolam kecil telah terbentuk di kawasan terdedah. Ini adalah peringatan mengenai kerapuhan tempat ini, dan bagaimana perubahan sedikit pun mungkin mempunyai akibat yang meleleh ke bahagian lain dalam ekosistem.
