Semasa zaman dinosaur, Lembah Hukawng Myanmar dipenuhi dengan pokok-pokok yang meresap resin melekit, yang sering terperangkap tumbuhan dan haiwan kecil, memelihara jenazah mereka selama berjuta-juta tahun. Hari ini, Lembah Hukawng adalah bijih emas fosil yang tertera di dalam ambar, kerana resin keras diketahui; antara penemuan yang telah dibuat di rantau ini adalah lebah yang tertua dan ekor dinosaur masih diliputi bulu.
Kini, satu laporan baru dalam Biologi Semasa menggambarkan spesimen Lembah Hukawng yang mempunyai kedua-dua pakar yang kagum dan terkejut. Pada tahun 2014, Lida Xing dari Universiti Geosciences China memperoleh fosil dari pedagang ambar, yang menganggap bahawa mayat yang dipelihara adalah milik kadal purba. Walau bagaimanapun, Xing mengetahui bahawa ia adalah burung-burung dengan jari-jari kaki yang panjang.
"Saya sangat terkejut apabila melihat amber, " kata Xing. "Ia menunjukkan bahawa burung purba adalah cara yang lebih pelbagai daripada yang kita fikirkan."
Dating sekitar 99 juta tahun yang lalu, fosil memelihara bahagian hindlimb kanan burung. Menurut penulis kajian, badan makhluk ini mengalami kerosakan yang besar sebelum ia terbungkus dalam resin pokok, dengan beberapa kulitnya melompat dari tulang kaki dan hanyut melalui ambar. Tetapi Xing dan rakan-rakannya masih boleh membuat bentuk kaki burung, termasuk kaki ketiga yang mengagumkan. Apabila penyelidik mengimbas ambar dengan mikro-CT dan mencipta model 3D kaki, mereka mendapati bahawa angka-angka ingin tahu burung itu mengukur 9.8 milimeter, menjadikannya 41 peratus lebih panjang daripada kaki yang paling lama terpendam haiwan itu. Sabine Galvis of Science menyamakan perkadaran itu dengan "mempunyai jari kaki selagi shin anda."
Pasukan itu dapat mengetahui bahawa burung itu adalah milik keluarga burung yang sudah punah yang dikenali sebagai Enantiornithes, yang merupakan kumpulan burung paling banyak di era Mesozoik. Tetapi apabila para penyelidik membandingkan kaki burung dengan 20 ekor burung yang sudah pupus dari masa itu, mereka tidak dapat mencari yang lain dengan jari-jari kaki panjang yang sama. Para saintis juga mempelajari kaki 62 burung yang ada. Tidak ada tootsies seperti spesimen baru.
Para penyelidik menyimpulkan bahawa mereka telah terjumpa spesies baru, yang mereka sebut Elektorornis chenguangi - "elektorornis" yang bermaksud "burung amber." Lebih kecil daripada burung gereja, E. chenguangi mungkin arboreal, yang bermakna ia menghabiskan sebahagian besar waktunya di dalam pepohonan, bukannya di atas tanah atau di dalam air.
"Hujung kaki yang menyanjung adalah sesuatu yang biasa anda lihat di haiwan arboreal kerana mereka perlu cengkeram cawangan ini dan membungkus jari kaki mereka di sekelilingnya, " jelas Jingmai O'Connor, penulis dan paleontologi penyelidik di Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoantropologi Beijing. "Tetapi perbezaan yang sangat ketara dalam kaki, sejauh yang kita tahu, tidak pernah dilihat sebelum ini."
Betapa E. chenguangi menggunakan jari-jari hiper yang panjangnya tidak jelas. Aye-aye, primata Malagasi, adalah satu-satunya haiwan yang diketahui dengan digit yang sama sekali tidak seimbang, dan ia bergantung pada jari kaki untuk menghindari serangga dan larva keluar dari pokok. Mungkin para penyelidik berteori, E. chenguangi diberi makan dengan cara yang sama. Tanpa mana-mana burung moden untuk membandingkannya, "[t] beliau adalah yang terbaik untuk kita meneka, " kata O'Connor.
Penyesuaian luar biasa chenguangi mungkin telah berkhidmat dengan baik untuk satu masa, tetapi spesies itu akan dihapuskan dengan semua Enantiornithes yang lain apabila asteroid menyelar Bumi sebanyak 66 juta tahun yang lalu, menurut Becky Ferreira dari New York Times . Selepas terjadinya malapetaka, Neornithes, keluarga yang merangkumi semua burung yang masih hidup, menjadi dominan.
Seperti yang ditunjukkan oleh kajian baru, fosil ambar dapat menawarkan penglihatan revelatory ke dalam haiwan yang pernah memasuki planet kita. Tetapi fosil ini kontroversi. Seperti yang dilaporkan Yosua Sokol untuk Sains pada bulan Mei tahun ini, peninggalan-peninggalan itu dilombong di negeri Kachin, sebuah bahagian konflik di Myanmar di mana puak-puak saingan bersaing untuk keuntungan yang dihasilkan oleh amber dan sumber semula jadi lain.
"Komoditi ini menimbulkan konflik, " kata Paul Donowitz, pemimpin kempen untuk Myanmar di Global Witness, kepada Sokol. "Mereka menyediakan pendapatan untuk senjata dan pelaku konflik, dan kerajaan melancarkan serangan dan membunuh orang dan melakukan pelanggaran hak asasi manusia untuk memotong sumber itu."
Bercakap kepada Times 'Ferreira, O'Connor mengakui kebimbangan etika yang mengelilingi fosil ambar Myanmar, tetapi menyatakan bahawa "[i] t adalah konflik yang telah mengheret ambar ke dalamnya, bukan sebaliknya." Dan penyelidik di belakang yang baru kajian berharap fosil E. chenguangi akan terus menjadi penting untuk penyelidikan saintifik. Melangkah ke hadapan, mereka merancang untuk mengeluarkan protein dan pigmen dari bulu yang terdedah pada permukaan kuning, dengan matlamat untuk mempelajari lebih lanjut mengenai kehidupan burung yang unik ini.
