Penyembahan artis Bunostegos, reptilia yang memakan tumbuhan yang tinggal di padang pasir Pangea sekitar 266 hingga 252 juta tahun yang lalu. Imej melalui Marc Boulay
Jika, entah bagaimana, anda secara ajaib diangkut kembali 255 juta tahun dalam masa ke tengah-tengah padang pasir yang luas yang mungkin terletak di pusat Pangea supercontinent, anda mungkin bersemuka dengan reptil berukuran lembu yang disebut Bunostegos akokanensis. Tetapi tidak perlu takut!
Walaupun penampilan yang menakutkan beralun, makhluk itu adalah vegetarian yang disahkan.
Penggalian yang berterusan di Niger dan di tempat lain di Afrika membolehkan para ahli paleontologi mempelajari lebih lanjut tentang haiwan yang pupus yang menjelajah padang pasir kuno ini, dan beberapa fosil tengkorak Bunostegos yang baru ditemui menyediakan salah satu penampilan pertama pada makhluk ini yang dianggap luar biasa. Reptilia, yang diterangkan dalam artikel yang diterbitkan hari ini dalam Journal of Vertebrate Paleontology, benar-benar hidup sehingga nama genusnya: Bunostegos menerjemahkan secara literal sebagai bumbung tengkorak knobby.
Satu daripada tiga fosil Tengkorak Bunostegos baru-baru ini digali dan dianalisis. Imej melalui Journal of Paleontology Vertebrate, Tsuji et. al.
Analisis terperinci mengenai fosil-fosil yang diketuai oleh Linda Tsuji dari University of Washington, membenarkan para penyelidik menghasilkan rendering apa yang akan kelihatan seperti makhluk hidup. Pada tebakan yang terbaik, wajah makhluk itu dihiasi dengan tudung bulbous yang dilindungi kulit, sama dengan benjolan di atas kepala zirafah. "Bayangkan reptilia yang berukuran lembu dan tumbuhan dengan tengkorak knobby dan perisai tulang belakang di belakangnya, " kata Tsuji dalam satu kenyataan akhbar, menggambarkan makhluk itu.
Reptil ini tergolong dalam kumpulan Pareiasaur, yang terdiri daripada herbivora yang agak besar yang hidup semasa zaman Permian, yang berlangsung dari 298 hingga 252 juta tahun yang lalu. Banyak Pareisaur lain juga memainkan tombol pada kepala mereka, walaupun tidak hampir sama besar dengan Bunostegos '. Akibatnya, penyelidik sebelum ini menganggap bahawa Bunostegos adalah Pareiasaur yang sangat maju, secara evolusionis-ia telah menjadi sebahagian daripada kumpulan yang lebih luas untuk keseluruhan sejarah evolusi dan kemudian berkembang lagi.
Analisis baru ini, bagaimanapun, menunjukkan bahawa Bunostegos juga mengekalkan beberapa ciri yang agak primitif - seperti bentuk dan bilangan gigi-yang ditemui dalam reptilia yang lebih tua tetapi bukan Pareisaur lain. Akibatnya, penyelidik menyimpulkan bahawa Bunostegos sebenarnya berpecah dari makhluk lain dalam kumpulannya lebih awal, dan secara bebas mengembangkan tombol tulang di kepalanya.
Analisa semacam ini juga membantu para penyelidik membuat kesimpulan yang lebih luas tentang alam sekitar Bunostegos tinggal. Jika Bunostegos menjalani tempoh evolusi bebas, perlu ada beberapa ciri landskap yang menghalang ahli-ahli spesies dari bercampur-campur dan bersambung dengan rapat reptilia yang berkaitan dalam masa yang sama.
Ciri itu, kata para penyelidik, adalah padang pasir gergasi yang lama di pusat Pangea. Bukti geologi menyokong idea bahawa kawasan yang terletak di kawasan yang sekarang menjadi Tengah dan Afrika Utara-sangat kering semasa Permian lewat, 266 hingga 252 juta tahun yang lalu, dan fosil-fosil lain yang terdapat di sana mempamerkan corak spesifikasi yang menunjukkan pengasingan jangka panjang.
Tidak lama kemudian selepas tempoh ini, Bunostegos- bersama-sama dengan kebanyakan Pareisaur secara keseluruhan dan 83% daripada semua genera-telah hilang dalam peristiwa kepupusan besar-besaran disebabkan oleh sebab-sebab yang masih belum kita fahami sepenuhnya. Walau bagaimanapun, sesetengah saintis percaya bahawa kura-kura moden adalah keturunan langsung Pareisaurs-jadi mempelajari lebih lanjut mengenai sejarah anatomi dan sejarah evolusi kumpulan reptilia ini dapat membantu kita memahami lebih banyak kepelbagaian kehidupan yang ada sekarang di planet kita.
Kunci untuk mengetahui lebih banyak, kata mereka, mudah: terus menggali. "Adalah penting untuk meneruskan penyelidikan di kawasan-kawasan yang tidak diterokai ini, " kata Tsuji dalam kenyataan itu. "Kajian fosil dari tempat-tempat seperti utara Niger cat gambaran yang lebih komprehensif tentang ekosistem semasa era Permian."
