Salah satu huruf paling terkenal yang pernah ditulis dalam Bahasa Inggeris dipanggil Bixby Letter. Kisah itu berlaku pada bulan November, 1864, John A. Andrew, gabenor Massachusetts menulis kepada Presiden Abraham Lincoln meminta dia menghantar nota belasungkawa kepada ibu Boston, Lydia Bixby, yang lima anaknya dilaporkan terbunuh semasa Perang Saudara. Presiden itu mematuhi, memberikan satu pernyataan 139 perkataan yang masuk ke dalam Boston Evening Transcript. Nota ringkas diterbitkan semula di seluruh Utara, dan garisan akhir berfungsi sebagai balsem kepada keluarga tentera yang berkabung di seluruh negara. "Saya berdoa agar Bapa Surgawi kita dapat meredakan penderitaan pengsan anda, dan meninggalkan anda hanya ingatan yang tersembunyi bagi orang yang disayangi dan hilang, dan kebanggaan yang semestinya menjadi milik anda untuk meletakkan korban yang sangat mahal di atas mezbah kebebasan."
Tetapi sejak penerbitannya, para ulama berpendapat sama ada surat itu benar-benar ditulis oleh Lincoln atau oleh setiausaha persendiriannya, John Hay, seorang penulis yang berbakat sendiri yang menjadi duta dan Setiausaha Negara. Sekarang, kajian baru berharap untuk meletakkan kontroversi itu untuk berehat. Menggunakan teknik yang dikenali sebagai pengesanan n-gram, sekumpulan penyelidik telah membuat kesimpulan bahawa surat itu "hampir pasti" ditulis oleh Hay, lapor Lily Rothman pada TIME .
Surat ini secara kolektif dikagumi lebih 150 tahun, dengan wartawan terkenal Henry Watterson memanggilnya "surat paling luhur yang pernah ditulis oleh tangan manusia." Kualitinya adalah perkara paling tidak kontroversial mengenainya. Michael Burlingame, yang menulis dalam Journal of the Abraham Lincoln Association, melaporkan bahawa Bixby sebenarnya telah berbohong tentang kematian lima anaknya. Sementara dua daripadanya meninggal dunia dalam peperangan, seseorang itu dihalau dengan mulia, satu orang yang sepi dan yang kelima mungkin telah meninggalkannya. Ia juga ternyata Bixby mungkin bersimpati dengan sebab Selatan, dan membenci Presiden Lincoln. Burlingame melaporkan bahawa surat asal dimusnahkan oleh Bixby tidak lama selepas menerima atau dilucutkan oleh Transkrip Malam selepas penerbitan.
Pada tahun 1920-an, Burlingame melaporkan bahawa Hay menulis surat itu mula muncul, termasuk beberapa laporan yang Hay mengakui dia menulis surat tersebut kepada beberapa orang confidante tetapi meminta tidak seorang pun untuk mendedahkan fakta itu sehinggalah kematiannya, yang terjadi pada tahun 1905. Sejak itu, surat tersebut mempunyai bintang sejarah bersebelahan dengan para ulama yang berhujah dan menentang pengarang Hay.
Itulah sebabnya pasukan dari University of Manchester memutuskan untuk menganalisis surat itu. Walaupun teknik forensik semasa cukup baik untuk menentukan penguasaan kepingan lagi tulisan, pukulan pendek seperti huruf Bixby jauh lebih sukar untuk difikirkan. "Selalunya, kes sejarah yang menyangkut dakwaan melibatkan teks yang sangat panjang, dan terdapat beberapa teknik yang diuji dengan baik yang boleh digunakan untuk menyelesaikan masalah ini, " kata Andrea Nini, anggota pasukan, dalam kenyataan akhbar. "Oleh kerana kekurangannya, surat Bixby memberikan banyak cabaran, dan kami perlu membuat satu kaedah baru untuk menganalisisnya."
Menurut Rothman, pasukan menggunakan variasi teknik n-gram untuk mengkaji surat itu. Sebelum ini, pada tahun 2013, kumpulan ahli bahasa forensik menggunakan n-gram untuk mendedahkan bahawa penulis misteri Robert Galbraith adalah nama samaran untuk Harry Potter scribe JK Rowling.
Rothman menjelaskan bahawa teknik penjujukan memecahkan teks menjadi ketulan kecil, contohnya bigram adalah urutan dua, tri-gram adalah urutan tiga, dan sebagainya. N-gram boleh digunakan untuk mengesan corak dalam kata-kata atau dipecahkan untuk mengesan corak dalam kumpulan huruf. Jack Grieve, yang juga bekerja di projek itu, memberitahu Rothman bahawa setiap masa setiap orang membangun satu cara yang sangat halus, cara menulis yang disebut idiolect, yang seperti cap jari yang tersembunyi. "Kami mengambil contoh ini sepanjang hidup kami, bukan hanya di mana kami membesar, tetapi di mana kami pergi ke sekolah, jenis pekerjaan yang kami lakukan, sejarah peribadi kami, " kata Grieve.
Algoritma komputer boleh melihat n-gram dan mencari idiolects ini walaupun teks pendek. Dengan menggunakan kaedah itu, para penyelidik memutuskan untuk melihat 500 teks yang diketahui ditulis oleh Hay dan nombor yang sama yang ditulis oleh Lincoln. Mereka kemudian menetapkan algoritma longgar pada huruf Bixby. Dalam 90 peratus variasi n-gram diperiksa, Hay kembali sebagai pengarang. 10 peratus yang lain tidak dapat disimpulkan, tetapi kebanyakannya didasarkan pada kumpulan n-gram yang sangat biasa hanya satu atau dua huruf, bukan keseluruhan kata.
Penyelidikan ini telah diserahkan kepada Biasiswa Digital jurnal dalam Kemanusiaan . Walaupun ia masih dapat dilihat jika komuniti forensik akan menerima teknik baru, itu tidak menghentikan Nini. Menurut siaran akhbar, dia merancang untuk menggunakan n-gram untuk memeriksa surat untuk mencuba dan akhirnya membongkar Jack the Ripper.
