Burung besar seperti toucanet memainkan peranan penting dalam menyebarkan benih besar di Amazon. Gambar oleh Edson Endrigo
Fikirkan ekosistem sebagai tiang Jenga. Setiap kepingan-mikrob, burung, pokok, serangga, haiwan, kulat-datang untuk membentuk struktur yang lebih besar dan saling berkaitan. Mungkin anda boleh mengetuk blok Jenga atau dua, tetapi merosakkan komponen-komponen tersebut dengan cukup dan sistem akan runtuh. Seperti yang diketahui oleh ahli ekologi, perubahan kecil dalam alam sekitar-mengurangkan beberapa tampalan hutan, menyebabkan spesies tempatan menjadi pupus-boleh mencipta kesan yang boleh menyebabkan berlakunya kesan buruk pada persekitaran yang lebih luas.
Seperti menara Jenga yang mengagetkan, meramalkan yang mana perubahan-perubahan itu akan paling mengejutkan dalam dunia semulajadi yang kompleks adalah hampir mustahil. Jadi kita tunggu untuk melihat akibatnya. Hari ini, satu pasukan penyelidik antarabangsa hanya mengenal pasti contoh yang menunjukkan salah satu tinkering sedemikian. Di hutan Atlantik yang rosak di Brazil, ketiadaan burung besar menyebabkan biji-bijian mengecut dan menjadi lemah, seterusnya mengancam masa depan hutan.
Saluran yang dibungkus toucan bertumpu di sawit. Gambar oleh Lindolfo Souto
Kisah ini bermula lebih dari satu abad yang lalu, mereka mendapati. Orang-orang tempatan mula menghancurkan hutan di Atlantik, yang pernah meliputi lebih dari 400, 000 batu persegi pantai Brazil. Ladang pertanian dan ternakan, serta pusat-pusat bandar yang semakin bertambah, terbahagi kepada hutan, menjadikannya terisolasi hijau. Pada masa orang menyedari terdapat nilai menjaga hutan sekitar, hampir 90 peratus daripadanya telah hilang. Kebanyakan apa yang masih berlaku hari ini berlaku dalam poket yang terpencil, walaupun patch itu masih mewakili beberapa hutan biodiversiti yang paling banyak di dunia.
Apabila hutan dibahagikan, seperti hutan Atlantik yang dilakukan, hidupan liar sering kehilangan keupayaannya untuk menyebarkan dari satu pokok kepada yang lain. Spesies yang lebih besar mungkin tidak dapat bertahan dalam beberapa tompok-tompok sumber yang lebih kecil, dan pemburu dapat lebih mudah mengesan haiwan jika mereka terbatas pada kawasan yang lebih kecil. Ini ternyata berlaku untuk beberapa burung besar yang pernah membuat rumah mereka di sepanjang hutan Atlantik, termasuk toucan dan toucanet yang sangat mahal untuk bulu mereka yang cemerlang, burung adalah kegemaran para pemburu.
Secara ketara, paruh besar burung ini - yang membuka lebih dari setengah inci, rata-rata-menjadikan mereka pemain utama dalam mengagihkan biji-biji yang lebih besar di seluruh hutan. Burung yang lebih kecil tidak boleh menelan atau menyesuaikan biji-biji besar itu ke dalam paruh mereka, yang bermaksud toucan dan toucanets membawa tanggungjawab yang hampir tunggal untuk menanam semula hutan dengan anak benih baru beberapa spesies tumbuhan.
Variasi saiz benih dari satu spesies sawit hutan. Gambar oleh Marina Côrtes
Penulis kajian baru ini, yang diterbitkan dalam Sains, membandingkan saiz lebih daripada 9.000 biji dari 22 tanaman sawit - jenis pokok utama di hutan Atlantik, beberapa spesies yang terancam. Beberapa biji berasal dari tompok hutan yang kuat dengan banyak burung besar, sementara yang lain datang dari tompok yang lebih kecil di mana burung-burung itu telah lama hilang. Dalam patch yang lebih kecil, mereka mendapati, biji tumbuhan sawit jauh lebih kecil.
Penyelidik juga model statistik yang digunakan untuk menilai secara bebas 13 pembolehubah alam sekitar yang berbeza, termasuk jenis tanah dan iklim, untuk mengetahui sama ada mereka boleh memacu perbezaan saiz yang dilihat dalam benih sebaliknya. Tidak ada faktor lain yang dapat menjelaskan perbezaannya, menunjukkan burung-mekanisme pengangkutan utama untuk benih besar-sebagai penyebab yang paling mungkin. Analisis genetik tambahan menunjukkan bahawa, di kawasan hutan yang lebih kecil, biji-bijian berkemungkinan besar semakin berkurangan sekitar 100 tahun yang lalu, atau tepat ketika tanaman kopi dan tebu mula berkembang. Kegiatan manusia satu abad yang lalu, penulis menyimpulkan, mungkin mendorong perubahan evolusi yang pesat dalam ukuran benih hutan palma.
Apabila burung hilang, biji-bijian yang lebih besar tidak dapat diedarkan di seluruh hutan. Hanya yang lebih kecil yang mengalir di tanah baru, yang kemudiannya bertiup ke lebih banyak pokok yang menghasilkan biji yang lebih kecil. Secara beransur-ansur, hutan dikuasai oleh pokok penghasil benih yang lebih kecil.
Mengurangkan saiz benih tidak terperinci kecil untuk pokok hutan. Semakin besar benih, semakin banyak nutrien yang dibungkus untuk memberi anak benih peluang terbaik untuk bertahan hidup di ekosistem hutan yang sukar. Kajian terdahulu telah mendapati bahawa pokok-pokok hutan yang mula hidup sebagai biji-bijian kecil lebih kecil secara purata selepas setahun pertumbuhan daripada yang berasal dari biji yang lebih besar, yang bermaksud bahawa tumbuhan runty lebih cenderung kehilangan persaingan dengan spesies lain. Biji-bijian yang lebih kecil juga lebih cenderung kering. Memandangkan model iklim meramalkan suhu panas dan tempoh kemarau yang lebih lama untuk Amerika Selatan pada tahun-tahun yang akan datang, ini boleh menjadi masalah yang serius untuk kelangsingan hutan kelapa sawit yang lebih kecil.
Sekiranya telapak tangan mati di seluruh hutan Atlantik, para penyelidik tidak tahu apa yang akan berlaku kepada puluhan ribu spesies yang berlindung di dalam web ekologi tumbuh-tumbuhan membantu mengekalkan sebuah web yang merangkumi lebih daripada 11, 000 tumbuh-tumbuhan dan haiwan terancam. Untuk tompok hutan yang lebih kecil, penulis membuat spekulasi, pilihan yang dibuat oleh manusia yang telah lama mati boleh mengakibatkan keruntuhan sebahagian daripada hutan hujan yang paling pelbagai di dunia. Seperti permainan sebenar Jenga, burung-burung itu dapat menjadi bahagian penting yang menyebabkan seluruh sistem hutan jatuh.
