Semasa zaman dinosaur, terdapat banyak spesies burung yang berasal dari pelbagai keturunan. Tetapi kira-kira 65 juta tahun lalu, apabila kepupusan besar kelima berlaku, semua burung-kecuali beberapa spesies tanpa penerbangan-telah punah bersama-sama dengan dinosaur dan setengah makhluk hidup di Bumi. Selama beberapa dekad, ahli paleontologi tertanya-tanya mengapa begitu banyak kumpulan burung awal telah pupus. Kini, laporan John Pickerell di National Geographic, fosil baru dari Amerika Barat memperdalam misteri.
Fosil baru sebenarnya adalah penemuan lama. Ditemui 25 tahun yang lalu di Formasi Kaiparowits di Tugu Kebangsaan Grand Tangga-Escalante yang baru-baru ini dikurangkan, burung itu tetap duduk di rak di Universiti Paleontologi Universiti California hingga Jessie Atterholt, kemudian seorang pelajar siswazah dan kini seorang penolong profesor di Barat Universiti Sains Kesihatan di Pomona, California, melihatnya. Atterholt mendapati bahawa fosil berasal dari enantiornithine, garis keturunan awal burung yang mengalir di sekitar zaman dinosaur.
Walaupun para penyelidik mempunyai banyak bit dan kepingan dari haiwan fosil, yang satu ini adalah fosil paling lengkap yang diperoleh setakat ini dengan kira-kira 30 peratus daripada rangka yang utuh, termasuk hampir setiap bahagian badan kecuali tengkorak. Spesimen ini juga lebih besar daripada kebanyakan saudara-saudaranya, kira-kira saiz burung galaksi ayam belanda manakala yang lain lebih dekat dengan saiz gagak atau lebih kecil. Spesies ini, yang digelar Mirarce eatoni, berusia kira-kira 75 juta tahun, bermaksud ia bermula dari penghujung tempoh Kapur. Ia diterangkan dalam satu kertas baru yang diterbitkan dalam jurnal PeerJ .
Kesempurnaan fosil yang dibenarkan penyelidik untuk memikirkan bagaimana burung-burung terbang dan menunjukkan bahawa pada akhir Cretaceous beberapa enantiornithines telah membangunkan banyak ciri-ciri yang menjadikan mereka risalah yang baik dengan ciri-ciri yang serupa dengan burung-burung moden yang dibangunkan selepas kepupusan besar-besaran.
"Kami tahu bahawa burung di Cretaceous awal, kira-kira 115 hingga 130 juta tahun yang lalu, mampu terbang tetapi mungkin juga tidak disesuaikan untuknya sebagai burung moden, " kata Atterholt dalam siaran akhbar. "Apa yang menunjukkan fosil baru ini ialah enantiornithines, walaupun benar-benar terpisah dari burung moden, berkembang beberapa penyesuaian yang sama untuk gaya penerbangan yang sangat halus dan maju."
Secara khusus, Mirarce eatoni mempunyai tulang dada yang sangat keeled, tidak seperti enantiornitin yang lebih awal, bermakna ia mempunyai otot terbang yang kuat seperti burung moden. Juga, furcula yang fleksibel, atau tulang rindu, berbentuk V berbanding bentuk U yang terdapat dalam spesies terdahulu, yang akan memberikan kuasa tambahan burung apabila mengepakkan sayapnya. Fosil ini juga menunjukkan bukti "kekunci kuar" penyesuaian pada lengan bawah di mana ligamen akan dipasang pada bulu penerbangan, menjadikan burung-burung dapat terbang lebih jauh. Adalah dipercayai burung-burung itu juga mempunyai ekor panjang yang digunakan dalam memaparkan pantauan. "Sudah tentu, jika anda melihat seseorang dalam kehidupan sebenar dan hanya meliriknya, anda tidak akan dapat membezakannya dari burung moden, " kata Atterholt dalam kenyataan itu.
Fosil Enantiornitin telah ditemui di setiap benua dan lebih biasa daripada sekumpulan burung yang membawa kepada rakan-rakan berbulu moden kita. Persoalan besar ialah, jika enantiornithines sangat maju dan begitu meluas, kenapa mereka tidak dapat bertahan dalam peristiwa kepupusan? Dan mengapa nenek moyang burung-burung moden, yang tidak terbang, menjadikannya?
Paleontolog Steve Brusatte dari University of Edinburgh, tidak terlibat dalam kajian itu, memberitahu Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo bahawa kita hanya dapat membuat spekulasi:
"Mungkin mereka telah memakan dan boleh makan biji-sumber makanan berkhasiat yang dapat bertahan di tanah selama beberapa dekad atau berabad-abad, bank makanan ketika dunia pergi ke neraka ketika asteroid itu melanda. Atau mungkin burung-burung ini bersarang di tanah, jadi mereka tidak disapu dengan burung-burung yang hidup pokok ketika hutan runtuh setelah asteroid melanda. Atau mungkin mereka boleh terbang lebih lama, atau berkembang lebih cepat, atau menyembunyikan lebih mudah. Kita tidak tahu. Tetapi penemuan baru ini memberitahu kita bahawa burung-burung yang hidup dengan dinosaurus yang terakhir adalah lebih pelbagai daripada yang biasa kita pikirkan, jadi lebih banyak misteri mengapa begitu sedikit daripada mereka yang selamat dari asteroid. "
Penyelidik mempunyai teori kerja tentang mengapa enantiornithines tidak membuatnya. Kumpulan ini mempunyai kuku kuat yang digunakan untuk penebangan di pokok dan memanjat, yang bermaksud habitat utama mereka mungkin menjadi hutan. Ada kemungkinan bahawa asteroid, komet, letusan gunung berapi atau kesan rumah hijau yang melenyapkan hutan dunia, mengambil enantiornithine dengan mereka, kemungkinan bahawa Atterholt mengatakan penyelidik perlu melihat.
