The 2, 500 panda gergasi yang hidup di alam liar hari ini tinggal di wilayah Shaanxi, Gansu, dan Sichuan di tengah China. Tetapi para saintis percaya bahawa beruang sekali lagi mempunyai julat yang lebih besar, menjelajah di selatan China, Vietnam dan Myanmar.
Sedikit yang diketahui tentang bagaimana panda yang telah pupus itu berkaitan dengan makhluk-makhluk berbulu yang kita kenal dan suka, jadi para saintis teruja ketika mereka menemukan tengkorak panda fosil di sebuah gua di selatan China pada tahun 2014. Seperti yang dilaporkan oleh Erika K. Carlson untuk Discover, para peneliti di Akademi Sains China baru-baru ini menjejaki genom mitochondrial beruang-dan mendapati bahawa haiwan purba mewakili keturunan panda yang sama sekali baru.
Tengkorak, yang berusia 22, 000 tahun, ditemui di Gua Cizhutuo di Wilayah Guangxi China, wilayah yang kini tidak mempunyai panda. Walaupun fosil ditemui dalam persekitaran yang panas dan lembap, yang tidak sesuai dengan pemeliharaan DNA, para penyelidik dapat mengumpulkan 148, 326 serpihan DNA mitokondria beruang untuk mencipta urutan genomik lengkap, menurut laporan yang diterbitkan baru-baru ini dalam Berita Semasa Biologi. Genom yang baru diselaraskan mewakili DNA panda yang paling lama diketahui.
Penyelidik membandingkan genom yang telah dibina semula kepada genom mitokondria daripada 138 beruang dan 32 beruang kuno untuk membuat pokok keluarga, menerangkan satu kenyataan akhbar yang mengumumkan penyelidikan baru. Pasukan mendapati bahawa panda Cizhutuo berpecah dari panda gergasi hidup sekitar 183, 000 tahun yang lalu. Beruang purba juga mempunyai 18 mutasi genetik yang mungkin dikaitkan dengan habitat selatan panda yang berbeza atau kepada perbezaan iklim semasa Maximum Glacial Terakhir.
Penemuan ini menunjukkan bahawa "panda Cizhutuo, sedangkan secara genetik lebih dekat dengan panda zaman sekarang daripada beruang lain, mempunyai sejarah yang mendalam dan terpisah dari nenek moyang biasa panda zaman sekarang, " Qiaomei Fu, ahli paleogenomics di Akademi Cina Sains, menerangkan dalam kenyataan itu.
Melangkah ke hadapan, para penyelidik berharap untuk menyusun genom dari DNA nuklear panda purba, yang terdapat dalam nukleus sel. Sebagaimana Jessica Boddy menulis di Gizmodo, lebih mudah bagi para penyelidik untuk mengekstrak DNA mitokondria, yang terdapat dalam mitokondria sel, dari tengkorak panda kerana terdapat kira-kira 1, 000 salinan DNA mitokondria dalam mana-mana sel yang diberikan. Sebaliknya, terdapat hanya dua salinan DNA nuklear.
Kerana DNA mitokondria diluluskan dari ibu kepada anak-anak mereka, namun, ia tidak dapat memberikan gambaran lengkap tentang keturunan individu. DNA nuklear mengandungi maklumat dari kedua-dua ibu bapa dan sebagainya, seperti yang dijelaskan oleh Fu dalam pernyataan itu, mengkaji DNA nuklear Cizhutuo panda "akan membolehkan analisis lebih teliti mengenai sejarah evolusi spesimen Cizhutuo, serta sejarah bersama dengan panda masa kini . "
