Kekurangan kepelbagaian genetik di kalangan populasi haiwan sering dilihat sebagai tanda azab yang akan datang; tanpa variasi genetik, spesies tidak dapat menyesuaikan diri dengan keadaan berubah dan akhirnya akan pupus. Tetapi para pelukis merumitkan teori ini, ikan paus yang sukar ditemui dan terasa gatal-gatal adalah sangat baik di alam liar. Tahun lepas, IUCN menukar status pemuliharaan haiwan dari "hampir terancam" ke "kurangnya keprihatinan, " tetapi sebagai Sam Wong melaporkan untuk New Scientist, kajian baru menunjukkan bahawa kepelbagaian dalam kolam gen narwhal sangat rendah.
Untuk laporan baru, yang diterbitkan dalam jurnal iScience, sebuah pasukan penyelidik Denmark menjejaki DNA narwhal dari West Greenland. Dengan menentukan betapa dekatnya ibu bapa individu itu berkaitan, saintis dapat membina semula keturunan genetik populasi nenek moyang, Wong menjelaskan. Dan para penyelidik mendapati bahawa kepelbagaian genetik di kalangan remaja adalah rendah, seperti kajian terdahulu juga mencadangkan.
Dalam spesies lain, variasi genetik yang dikurangkan telah dikaitkan dengan pembiakan, yang boleh berlaku apabila populasi semakin berkurangan dari masa ke masa, atau kepada kesesakan populasi yang lebih akut, yang merupakan peristiwa, seperti krisis alam sekitar, yang secara dramatiknya mengurangkan saiz populasi dan membawa kepada kehilangan varian gen dalam populasi. Tetapi genom narwhal tidak mempunyai tanda-tanda inbreeding, menurut penulis kajian. Saiz populasi mereka agak kukuh; anggaran baru-baru ini meletakkan nombor mereka sekitar 170, 000, para penyelidik menjelaskan.
Tertanya-tanya sama ada kepelbagaian genetik yang rendah mungkin mempunyai kaitan dengan habitat Artik mereka - haiwan menghabiskan seluruh hidup mereka di perairan yang kering di Kanada, Greenland, Norway dan Rusia - penulis kajian juga melihat data genetik dari empat mamalia Artik lain spesies: beluga, ikan paus bowhead, walrus dan beruang kutub. Tidak ada yang menunjukkan kekurangan kepelbagaian sama seperti narwhal-bahkan bukan beluga, saudara terdekat Narwhal.
Jadi apa yang sebenarnya berlaku dengan apa yang disebut "unicorns of the sea"? Pendedahan populasi puluhan ribu tahun yang lalu mungkin menjadi kunci untuk memahami spesies yang membingungkan kekurangan kepelbagaian, kata penulis kajian. Melalui pemodelan saintifik, pasukan itu dapat menentukan bahawa pendatang baru mula mengalami penurunan yang perlahan tetapi berterusan sehingga dua juta tahun yang lalu; menjelang 600, 000 tahun yang lalu, hanya sekitar 5, 000 orang yang tinggal. Bilangan Narwhal mula meningkat kira-kira 100, 000 tahun yang lalu, kira-kira bersamaan dengan permulaan tempoh glasier yang terakhir, yang seterusnya menunjukkan bahawa populasi meningkat disebabkan oleh "pemandu alam sekitar, mungkin dikaitkan dengan kenaikan es laut Artik, " penyelidik menulis. Kemudian, antara 30, 000 dan 40, 000 tahun yang lalu, nombor narwhal mula meningkat dengan cepat-dan, menurut penyelidik, "kepelbagaian genetik mungkin tidak mempunyai masa untuk meningkat dengan sewajarnya."
Narwhals mungkin dapat bertahan dengan baik walaupun kehilangan kepelbagaian genetik mereka kerana penurunan populasi yang bermula berjuta-juta tahun yang lalu berlaku perlahan-lahan, memberikan masa haiwan untuk "mengembangkan mekanisme yang berbeza untuk menampung genom terhad mereka, " kata Michael Vincent Westbury, plumbum penulis kajian dan penyelidik postdoctoral di Muzium Sejarah Alam Denmark. Tetapi hari ini, para pendengar terdedah; tidak seperti ikan paus lain, mereka tidak berhijrah ke luar perairan Arktik, dan sama ada haiwan akan terus berkembang kerana perubahan iklim menyebabkan perubahan pesat ke habitat mereka masih tidak menentu.
"Kajian kami tidak dapat memberi komen sama ada narwire akan dapat menyesuaikan diri, atau jika mereka mempunyai kelenturan yang berdaya tahan dalam perubahan pesat ini, " kata penulis bersama kajian Eline Lorenzen, seorang pakar ekologi molekul dan kurator di Muzium Sejarah Alam Denmark.
Tetapi kertas baru mencadangkan bahawa ada alasan untuk mengambil pandangan yang lebih nuanced tentang bagaimana kepelbagaian genetik berkurangan mempengaruhi masa depan spesies. "Terdapat tanggapan bahawa untuk terus hidup dan berdaya tahan terhadap perubahan, anda perlu mempunyai kepelbagaian genetik yang tinggi, " kata Lorenzen. "Namun, anda mempunyai spesies ini yang selama sejuta tahun yang lalu mempunyai kepelbagaian genetik yang rendah dan masih ada- dan sebenarnya agak banyak. "
