Pada penghujung 1970, dua crania manusia fosil telah ditemui di gua Apidima di selatan Greece. Penyelidik agak terkejut oleh mayat; mereka tidak lengkap dan terdistorsi, untuk satu, dan telah dijumpai tanpa sebarang konteks arkeologi, seperti alat batu. Tetapi kerana tengkorak telah dibungkus dalam satu blok batu, para pakar mengandaikan mereka adalah umur yang sama dan spesies yang sama-mungkin Neanderthal.
Sekarang, kajian bom yang diterbitkan dalam Alam menimbulkan bahawa salah satu crania, yang digelar "Apidima 1, " sebenarnya milik manusia moden awal yang hidup 210.000 tahun yang lalu. Laporan ini telah dipenuhi dengan skeptisisme oleh beberapa pakar, tetapi jika kesimpulannya adalah betul, Apidima 1 merupakan fosil Homo sapiens tertua di Eropah sekitar 160, 000 tahun.
Selama 40 tahun yang lalu, Apidima 1 dan tengkorak yang lain, "Apidima 2, " telah diadakan di Muzium Antropologi Universiti Athen. Para saintis di sana baru-baru ini membawakan kepada Katerina Harvati, pengarah paleoantropologi di Eberhard Karls University of Tübingen, untuk melihat apakah dia berminat untuk melihat wajah tengkorak baru, lapor Maya Wei-Haas dari National Geographic .
Harvati dan sekumpulan rakan sekerja menganalisis mayat menggunakan teknik canggih. Pertama, mereka mengimbas kedua-dua fosil dan menghasilkan rekonstrukturan 3D dalam usaha untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang apa yang kelihatan seperti tengkorak. Walaupun ia telah rosak teruk sejak berabad-abad, Apidima 2 adalah fosil yang lebih lengkap; ia termasuk kawasan muka, dan model-model baru mengesahkan penyelidikan terdahulu yang menunjukkan bahawa spesimen milik Neanderthal. Apidima 1 hanya terdiri daripada belakang crania, tetapi pembinaan semula dan analisis pasukan menunjukkan sesuatu yang mengejutkan: ciri-ciri fosil tidak selaras dengan Neanderthal, tetapi dengan manusia moden.
Dengan kata lain, fosil Apidima 1 tidak mempunyai "chignon, " bulu tersendiri di bahagian belakang tengkorak yang ciri-ciri Neanderthal. Tengkorak tengkorak juga dibulatkan, yang "dianggap sebagai ciri unik manusia moden yang berkembang agak lambat, " kata Harvati kepada Ed Yong dari Atlantik . Dan apabila pasukan bertarikh fosil dengan menganalisis pelepasan radioaktif uranium dalam spesimen, mereka mendapat kejutan yang lain. Apidima 2 didapati berusia sekitar 170, 000 tahun, yang selaras dengan umur fosil Neanderthal lain di Eropah. Tetapi Apidima 1 bertarikh 210, 000 tahun yang lalu, menjadikannya fosil Homo sapiens tertua yang terdapat di benua itu.
"Saya tidak percaya pada mulanya, " Harvati memberitahu Yong, "tetapi semua analisis yang kita lakukan memberi hasil yang sama."
Penemuan ini boleh menambah kedutan pada garis masa manusia penyebaran moden dari Afrika dan ketibaan di Eropah. Secara meluas diterima bahawa spesies kami berkembang di Afrika-fosil Homo sapiens yang tertua dikenali di Maghribi dan sejak 315, 000 tahun yang lalu-dan mula menceburkan diri dari benua antara 70, 000 dan 60, 000 tahun yang lalu. Pada masa yang sama, Neanderthals berkembang di Eropah, diasingkan secara genetik dari spesies hominid yang lain. Homo sapiens dipercayai telah tiba di tempat kejadian kira-kira 45, 000 tahun yang lalu, berpasangan dengan Neanderthal dan akhirnya muncul sebagai spesies yang dominan.
Tetapi penulis kajian baru itu menegaskan bahawa penemuan mereka "menyokong penyebaran pelbagai manusia moden awal dari Afrika." Memandangkan tidak ada fosil manusia lama yang sama telah dijumpai di Eropah, adalah mungkin bahawa Apidima 1 milik penduduk yang tidak dapat bersaing dengan Neanderthals penduduk benua, paleoanthropologist Eric Delson menulis dalam artikel Alam tentang kertas baru. "Mungkin satu atau lebih kali, kedua-dua spesies ini digantikan satu sama lain sebagai kumpulan hominin utama yang hadir di rantau ini, " tambah Delson.
Terdapat tanda-tanda bahawa kumpulan manusia lain yang "gagal" telah berhijrah dari Afrika pada tarikh yang agak awal. Sebagai contoh, tahun lepas, para penyelidik mengumumkan penemuan tulang rahang berusia 175, 000 tahun di Israel, yang kelihatannya milik ahli Homo sapiens . Pada masa itu, spesimen itu dipuji sebagai "setakat fosil manusia tertua yang pernah ditemui di luar Afrika." Apidima 1 lebih tua, dan "menunjukkan bahawa manusia moden awal yang tersebar dari Afrika bermula lebih awal, dan mencapai jauh lebih jauh daripada sebelumnya fikir, "tulis penulis kajian.
Tetapi tidak semua pakar yakin. Melanie Lee Chang, ahli biologi evolusi di Portland State University, memberitahu Joel Achenbach dari Washington Post bahawa Apidima 1 adalah "terlampau, " dan dia "tidak bersedia untuk menandatangani kesimpulan kesemua [penyelidik] di sini." Dan Juan Luis Arsuaga, ahli paleoanthropolog dari Universiti Madrid, memberitahu Wei-Haas Goegraphic Negara bahawa dia "terkejut" oleh penafsiran pasukan mengenai fosil. Arsuaga adalah sebahagian daripada kajian 2017 yang bertarikh Apidima 2 kepada kira-kira 160, 000 tahun lalu.
"Saya tidak dapat melihat apa-apa yang mencadangkan bahawa [Apidima 1] tergolong dalam garis keturunan sapiens, " katanya.
Malah, Chris Stringer, pengarang bersama ahli kajian dan paleoanthropologist di Muzium Sejarah Alam London, mengakui dalam e-mel kepada Achenbach bahawa kertas itu mewakili "mencari baru yang mencabar."
"Kami tidak mempunyai tulang depan, perisai, muka, gigi atau kawasan dagu, yang mana mungkin kurang 'moden', " kata Stringer, walaupun dia menyatakan bahawa Apidima 1 "pasti menunjukkan tinggi dan bulat kepada tengkorak yang tipikal hanya dari H. sapiens . "
Analisis DNA tentu akan memberikan sedikit penjelasan kepada perdebatan ini, tetapi tidak selalu mungkin untuk mengeluarkan DNA dari spesimen purba, yang membusuk. Menurut Delson, palaeoproteomics, atau analisis protein kuno yang dipelihara dalam fosil, mungkin pilihan terbaik yang akan datang; teknik ini baru-baru ini digunakan untuk mengenal pasti fosil dari gua Siberia sebagai milik Denisovan.
"Protein terdiri daripada urutan asid amino, dan urutan ini dikodkan dalam genom, " kata Frido Welker, pengarang kajian itu pada waktu itu. "Protein-protein kuno bertahan lebih lama daripada DNA, menjadikannya alternatif molekul yang sesuai untuk analisis evolusi dalam kes-kes di mana DNA kuno tidak dapat bertahan."
Tetapi pada masa sekarang, Delson mengekalkan, kajian seperti Harvati dan pasukannya "memberikan penanganan terbaik kami mengenai sejarah kompleks spesies kami dan saudara-saudara terdekat kami kerana populasi ini tersebar dari Afrika-dari penyebaran awal, yang tidak berjaya ke migrasi yang akhirnya berjaya. "
