Institut SETI mengumumkan minggu ini bahawa Allen Telescope Array, yang mana institut itu mencari isyarat darat-darat, telah diambil secara offline kerana tidak mempunyai dana. Tom Pierson, ketua institut, menulis dalam surat kepada penyokong (pdf):
Malangnya, persekitaran belanjawan kerajaan hari ini sangat sukar, dan penyelesaian baru mesti dijumpai. Pembiayaan Observatorium Radio University telah dikurangkan menjadi sekitar sepersepuluh dari tingkat sebelumnya. Ini diburukkan lagi oleh kekurangan bajet negeri yang semakin meningkat yang telah mengurangkan jumlah dana negeri yang tersedia untuk Makmal Astronomi Radio. Digabungkan, faktor-faktor ini telah menghasilkan keputusan semasa untuk mengurangkan operasi tapak Hat Creek ke mod hibernasi, pendanaan masa depan atau penyelesaian alternatif. Hibernasi bermaksud, bermula minggu ini, peralatan tidak tersedia untuk pemerhatian biasa dan sedang dikekalkan dalam keadaan selamat oleh kakitangan yang berkurang.
Ini tidak bermakna carian itu mati. Usaha lain, seperti setiQuest, akan diteruskan; teleskop lain boleh terus mencari; dan ATA akan hidup kembali apabila pendanaan dapat dijumpai. Sebagai tambahan, NASA dan agensi angkasa lain akan meneruskan pencarian mereka untuk bukti kehidupan di planet lain. Tetapi SETI mungkin yang paling terkenal dengan pemburu ET, dan dengan penemuan baru-baru ini lebih daripada 1, 200 planet berpotensi yang akan menjadikan sasaran pendengaran menarik untuk SETI, menutup ATA agaknya satu perkembangan yang menyusahkan.
Para saintis SETI biasa memikirkan jangka panjang. Selepas beberapa dekad pengimbasan untuk isyarat radio, mereka baru-baru ini mula mencari kilat laser, seperti yang saya dilaporkan dalam sebuah cerita untuk isu-isu khusus Mystery of the Universe tahun lalu:
"Kami sedang mencari kilauan terang yang terakhir satu pertiga daripada yang kedua atau kurang, " kata Jill Tarter, pengarah Pusat Penyelidikan SETI dan inspirasi untuk watak Jodie Foster dalam filem. "Setakat yang kita tahu, ini adalah sesuatu yang boleh dilakukan oleh laser tetapi sifat itu tidak boleh." SETI saintis berpendapat bahawa denyut nadi itu akan mewakili mesej yang bersungguh-sungguh, berteknologi tinggi, dan jarak jauh: "bukti seseorang sengaja menggunakan laser yang memfokuskan diri kepada teleskop besar untuk menghasilkan isyarat terdedah sepanjang tahun cahaya antara bintang-bintang, " Tarter kata.
Pendekatan isyarat radio belum muncul sejauh ini, dan Tarter mengakui dia tidak tahu apa frekuensi idealnya. Walaupun dengan carian baru untuk berkelip laser, saintis SETI mungkin menggunakan teknologi yang salah, tetapi mereka masih menganggap usaha itu berbaloi. Sebagai rakannya Seth Shostak berkata, "Columbus tidak menunggu untuk 747 untuk mendapatkannya melintasi Atlantik."
Dan walaupun para saintis SETI masih belum menemui bukti makhluk luar angkasa, mereka bersedia untuk berjaya. "Ya, kita mempunyai rancangan, " kata Tarter. "Ia bermula dengan champagne."
