Tayangan berukuran makan malam hampir tidak dapat dilihat. Apabila dia mula-mula melihat mereka di dalam habuk kering lakebed, ahli paleontologi Gregory J. Retallack dan para pelajarnya tidak banyak berfikir. Tetapi selepas pemeriksaan yang lebih dekat, apa yang kelihatan seperti empat atau lima cetakan yang sebahagiannya diliputi dalam pasir ternyata menjadi bahagian penggulungan dari 117 trek. Trek-trek ini, kemudian mereka akan belajar, ditinggalkan 43, 000 tahun lalu oleh enam mammoths Columbia: empat orang dewasa, seorang anak muda dan seorang bayi dalam perjalanan yang ingin tahu.
Kandungan Terkait
- Gen-gen Mammoths Woolly Terakhir Telah Ditangis dengan Mutasi Bad, Kajian Mencari
Ini adalah masalah besar-yang besar, boleh dikatakan. Selain mempelajari gajah hidup, sebahagian besar dari apa yang kita ketahui tentang mammoth dari ciri-ciri fizikal ke diet, berasal dari kerangka tulang mereka. Namun, tingkah laku sosial lebih mencabar untuk mengusik, dan landasan purba adalah salah satu daripada beberapa tingkap. Cetakan ini telah merakamkan detik intim antara seorang wanita dewasa yang cedera dan anak muda yang peduli, menawarkan pemandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya ke dunia kehidupan kawanan raksasa.
Kumpulan itu datang pada trek pada bulan April 2014, semasa perjalanan memburu fosil tahunan Retallack menganjurkan untuk pelajarnya di University of Oregon. Mereka telah menemui fosil di beberapa tapak apabila dia memutuskan untuk berayun oleh Fosil Lake. Lakebed yang kering, yang tidak dikenali kerana kekayaan fosilnya; mayat makhluk hingga 646 ribu tahun bertahan dalam lapisan berdebu, termasuk burung, ikan, moluska dan bahkan mamalia seperti unta, sloth tanah dan mammoth.
Retallack, pengarah koleksi paleontologi di Muzium Sejarah dan Kebudayaan Sejarah University of Oregon, baru sahaja mengarahkan kelas itu untuk menyebarkan dan memulakan pencarian mereka apabila dia melihat tanda pekelilingnya. "Mereka kelihatan seperti trek raksasa kepada saya, " kata Retallack sambil memberitahu pelajar yang berdiri berdekatan.
Pelajar tidak begitu kagum. "Saya tidak fikir mereka percaya saya, " katanya sekarang. Tetapi jejak yang terperangkap dalam fikirannya.
Serpihan tulang fosil ini ditemui di Tasik Fossil semasa kajian trek raksasa, yang menyertai bukti makhluk yang banyak sekali yang pernah melawat tempat untuk minum dan mencari makanan. (Greg Shine, Biro Pengurusan Tanah Oregon) Tiga tahun kemudian, Retallack mendapat pembiayaan untuk kembali dengan pasukan penyelidik dari universiti, Biro Pengurusan Tanah, dan Universiti Louisiana di Lafayette untuk menggali dan menganalisis cetakan. Mereka membersihkan pasir dan, menggunakan kedua-dua kamera berasaskan tanah dan berdengung, mengambil gambar terperinci kawasan tersebut. Dengan menyusun imej-imej ini, pasukan mencipta model digital tiga dimensi untuk mengetuk vignette gajah yang dicatatkan dalam lumpur. Para penyelidik juga menggali lubang berhampiran untuk mengkaji lapisan sedimen, menerbitkan penemuan mereka pada awal bulan ini dalam jurnal Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Analisis mereka menunjukkan bahawa makhluk ini adalah mamalia Columbus, satu spesies yang menjejakkan kaki dari Kanada ke Nicaragua moden bermula hampir satu juta tahun yang lalu. Berdiri sedikit lebih tinggi daripada gajah Afrika moden, makhluk-makhluk ini mempunyai gading besar hingga 16 kaki panjang. Tidak seperti sepupu mereka yang berbulu, mammoth Columbus dianggap telah memakai bulu yang lebih jarang bulu-bahkan mungkin hanya mempunyai rambut kasar di kepala mereka. Mereka dipercayai telah pupus kira-kira 10, 000 tahun yang lalu, walaupun punca sebenar kematian mereka masih menjadi misteri.
Lintasan utama di tapak ini meliputi 65 kaki. Tetapi ada sesuatu yang pelik mengenainya: Tidak seperti laluan rimba kuno yang terkenal, jejak tapak jarak jauh dan sebelah kanan jauh lebih mendalam daripada kiri; trek kaki belakang kiri sangat lemah. "Kami tahu banyak mengenai trek gajah, kami banyak yang akan kembali ke rekod fosil yang akan kembali 16 juta tahun atau lebih, " kata Retallack. "Kebanyakan gajah sedang berjalan seperti seorang sarjan utama dalam perarakan."
Bukan pachyderm ini. Jejak kaki yang luar biasa, para penyelidik percaya, disebabkan kecederaan di kaki belakang kaki haiwan yang menyebabkan haiwan bergerak perlahan dan lemah, dalam usaha untuk meredakan kesakitan.
Itulah jumlah maklumat yang menarik untuk menarik dari satu set trek. Tetapi Lisa Buckley, ahli paleontologi vertebrata di Pusat Penyelidikan Paleontologi Wilayah Keamanan di timur laut British Columbia yang mengkhusus dalam mentafsir trek haiwan purba, bersetuju. Konsistensi permukaan di sekitar jejak tapak kaki, katanya, menunjukkan bahawa jarak luar biasa dan perbezaan yang mendalam adalah dari jalan lurus berbentuk pelacak, bukannya variasi dalam lumpur itu sendiri.
Sedimen itu menggambarkan kisah mereka sendiri, yang beralih dari padang rumput ke lanskap berdebu yang dahsyat setelah kepupusan mammoth dan grazers besar lainnya. (Greg Shine, Biro Pengurusan Tanah Oregon) Melayari laman web ini adalah landasan yang lebih kecil - kira-kira saiz bola boling atau lebih kecil - yang kelihatan dibuat oleh dua makhluk muda: raksasa muda antara satu dan tiga tahun, dan bayi kurang daripada setahun. Trek menunjukkan bahawa anak-anak muda ini berjalan mendahului kumpulan, mungkin ingin mendapatkan ke tasik, yang terletak kira-kira satu batu ke barat perarakan raksasa yang bergerak lambat, kata Retallack.
Semasa perarakan mereka, trek berulang kali kembali ke mammoth yang licin, seolah-olah golongan muda sedang memeriksa kemajuan sahabat mereka yang perlahan. Apabila setiap pulangan, "terdapat sedikit kecacatan di mana jalan-jalan itu bertemu, " kata Retallack. Ini menunjukkan bahawa makhluk yang cedera itu berinteraksi dengan orang muda, sama seperti interaksi lembut yang telah diperhatikan untuk gajah Afrika, saudara-saudara moden mereka. Seperti yang dikatakan Buckley, "sangat masuk akal bahawa binatang-binatang muda akan datang dan pergi, 'Oh hey, bagaimana kamu lakukan?'"
Interaksi semacam itu pula menunjukkan bahawa orang yang cedera adalah wanita, kata Retallack. Seperti yang dijelaskannya, lembu raksasa, seperti gajah moden, difikirkan telah berpindah dalam kumpulan matriarkal, yang dipimpin oleh seorang wanita yang lebih tua. "Apabila lelaki mencapai usia di antara 10 dan 15 mereka akan ditendang keluar dari kawanan, " kata Advait Jukar, ahli paleontologi vertebrata dengan Muzium Sejarah Alam Nasional Smithsonian yang tidak terlibat dalam kajian terbaru. "Mereka membentuk kumpulan bujang ini dan mereka pergi dan melakukan perkara mereka sendiri."
Satu tapak jejak raksasa yang menunjukkan perlakuan pemikiran ini dapat ditemui di Emiriah Arab Bersatu, kata Jukar. Laman ini merekodkan jejak sekelompok sekurang-kurangnya 13 kerabat gajah kuno yang dianggap berkumpul dalam kawanan matriarka, dengan seorang lelaki tunggal melayang jejak trek putaran besar yang melintasi jalur kawanan.
Sekiranya gajah memimpin di tapak Tasik Fossil adalah lelaki, ia akan menjadi terlalu muda untuk meminjam bayi mana-mana, kata Retallack menjelaskan, dan kemungkinan akan menjadi tidak peduli dengan perjudian permulaan kecil. "Kita tentu tidak boleh 100 peratus pasti, kerana semua yang kita hadapi adalah landasan, " kata Jukar mengenai kajian baru itu. "Tetapi itu hipotesis yang munasabah untuk dibuat."
Peluang mencari koleksi trek seperti ini sangat jarang berlaku, dan bergantung kepada pemeliharaan tapak kaki yang cepat sebelum angin atau hujan dapat mengaburkan jejak. Walaupun ia berlaku, kebanyakan jejak hanya merekodkan apa yang dilakukan oleh haiwan sepanjang hari: "Berjalan dari titik A ke titik B, biasanya dalam garis lurus, " kata Buckley. "Sudah jarang sekali untuk mendapatkan jenis tingkah laku yang lain dalam jejak kaki yang sering kita buat jenaka bahawa dinosaur tidak dapat bertukar. Kami mencari banyak jalan lurus."
Jejak Fosil Lake menandakan satu kebetulan kebetulan cuaca, geologi dan kawanan raksasa yang lewat. Jejak kaki diukir ke dalam sedimen yang kaya dengan abu gunung berapi, kemungkinan sisa-sisa letupan dari Gunung Saint Helens di Washington saat ini 43 ribu tahun yang lalu. Abu itu menyelimuti rantau itu, mengubah apa yang pernah menjadi padang rumput menjadi lebih luas dan tanah berlumpur-permukaan yang matang untuk landasan.
Di antara angin, abu dan sedimen dari sungai, trek raksasa mungkin ditutup dengan cepat. Lebih dari puluhan ribu tahun, analisis tanah pasukan mencadangkan, rantau ini beralih ke padang rumput dan sekali lagi ke landskap yang lebih tandus sekarang. Peralihan terakhir mungkin disebabkan, sebahagiannya, kepada kepupusan mammoths dan grazers besar lainnya, Retallack menerangkan, yang membekalkan nutrien dalam kotoran mereka dan memelihara rumput yang sihat dengan menginjak-injak dan mengunyahnya.
Cetakan raksasa Tasik Fosil, nampaknya, hanya satu bab dalam kisah besar perubahan tahap ekosistem dramatik. "Ia banyak dari satu landasan tunggal, bukan?" kejutan Retallack. "Saya agak terkejut dengan diri saya sendiri."
