Pada petang senja pada 17 Disember 1967, sekumpulan lima orang dewasa tiba di Pantai Cheviot, berhampiran Portsea, Victoria, dan berjalan-jalan di sepanjang Selat Bass di bawah matahari Australia yang hangat. Harold Holt begitu bersemangat untuk berenang, dan setelah melangkah di belakang tumpukan batu di bukit-bukit pasir, dia muncul memakai sepasang batang berenang biru. Marjorie Gillespie dan anak perempuannya, Vyner, kedua-dua bikini, beralih ke air dan menyedari bahawa ombak, pada air pasang, lebih tinggi daripada yang pernah dilihatnya.
"Saya tahu pantai ini seperti belakang tangan saya, " Holt menjawab, dan masuk ke dalam luncur tanpa melanggar langkahnya. Segera dia mula berenang dari pantai. Martin Simpson, teman lelaki Vyner, menyusul tetapi berhenti ketika dia mendekati lutut di dalam luncur. "Terdapat arus bawah yang cukup kuat, " katanya, "jadi saya hanya memercikkannya tanpa pergi terlalu jauh." Lelaki ketiga dalam kumpulan itu, Alan Stewart, memberitahu yang lain, "Jika Encik Holt boleh mengambilnya, saya mempunyai lebih baik pergi juga. "Tetapi dia berhenti dengan cepat apabila dia merasakan suatu usaha besar yang berputar di sekeliling kakinya. Dia menyaksikan Holt berenang ke apa yang dianggapnya sebagai "pergolakan berbahaya."
Marjorie Gillespie telah memerhatikan Holt ketika dia berenang lebih jauh, hanyut dari mereka sehingga air itu kelihatan mendidih di sekelilingnya dan dia hilang. Empat sahabat Holt memanjat tebing berbatu dan mencari air untuk kesannya. Tiada apa pun, mereka mula panik. Stewart pergi untuk membantu, dan dalam beberapa minit, tiga penyelam SCUBA telah merebak ke dalam air. Tetapi daya itu terlalu kuat walaupun untuk mereka, dan arus membuat air keruh dan sukar untuk melihat. Mereka berundur dari ombak, memanjat batu dan mengimbas air dengan teropong sehingga polis dan pasukan mencari dan menyelamat tiba.
Dalam satu helikopter sejam melayang ke arah pantai, dan penyelam, yang ditambat oleh tali keselamatan, melangkah ke laut. Menjelang hujung minggu, hampir 200 anggota telah tiba, termasuk penyelamat dari tentera Australia, tentera laut dan pengawal pantai, Lembaga Marin Victoria dan Jabatan Udara. Operasi mencari dan menyelamat terbesar dalam sejarah negara adalah sia-sia. Australia lumpuh dengan berita yang tidak dapat difikirkan: Perdana Menteri Harold Holt telah pergi pada usia 59 tahun.
Dua hari kemudian, Holt secara rasmi diisytiharkan mati, dan pemimpin Parti Negara John McEwen diangkat sebagai perdana menteri. Pada 22 Disember, perkhidmatan peringatan diadakan, dihadiri oleh para penghormatan termasuk Presiden AS Lyndon Johnson, Putera Charles dari Wales dan presiden Vietnam Selatan dan Korea Selatan. Tetapi ia tidak mengambil masa lama untuk teori konspirasi untuk mengambil imaginasi kolektif Australia. Bagaimanakah pemimpin negara itu akan hilang di pantai, di dalam syarikat hanya beberapa kawan? Di bawah undang-undang, tanpa badan, tidak ada inkues rasmi untuk kehilangan Holt. (Tidak sampai akta Koroner ditandatangani ke dalam undang-undang pada tahun 1985 bahawa pejabat koroner diperlukan untuk menyiasat kematian "disyaki" jika tidak ada badan.) Walaupun laporan yang luas dibuat oleh Komanwel dan Polis Victoria, di mana kenyataan saksi dan operasi mencari dan menyelamat direkodkan secara terperinci, terdapat orang-orang yang enggan mempercayai bahawa Holt, perenang kuat yang terkenal, telah sengaja lemas. Hanya empat tahun selepas pembunuhan Presiden Amerika Syarikat John F. Kennedy, tanah di bawahnya mempunyai tipu muslihat tersendiri.
Holt telah menghabiskan lebih daripada tiga dekad di Parlimen dan berkahwin dengan kekasihnya di University of Melbourne, Zara Kate Dickens, tetapi beliau telah menjadi perdana menteri kurang dari dua tahun ketika dia hilang. Beberapa bulan selepas dia bersumpah, pada bulan Januari 1966, beliau mempunyai masa yang menentukannya: dalam ucapannya di Washington, DC, Holt mengumumkan sokongannya terhadap Perang Vietnam, mengisytiharkan bahawa Australia "akan pergi dengan LBJ "Pada tahun itu, Holt bersetuju untuk meningkatkan tentera Australia di Vietnam, dan tiga perempat daripada sejuta orang menyambut Presiden Johnson di Melbourne. Terdapat juga ramai penunjuk perasaan yang melambungkan cat di kereta Johnson dan melaungkan, "LBJ, LBJ, berapa banyak anak yang awak bunuh hari ini?"
Tidak lama selepas Holt melangkah ke Selat Bass, spekulasi yang berpusat pada keadaan mentalnya pada masa itu orang-orang bertanya-tanya sama ada, merasakan tekanan politik dan semakin tidak popular dengan perang Vietnam, perdana menteri melakukan bunuh diri. Ia juga dipercayai secara meluas bahawa Holt telah berselisih dengan Marjorie Gillespie. (Memang benar, memoir Zara Holt mengesahkan bahawa dia mempunyai beberapa urusan luar nikah, dan bertahun-tahun kemudian Gillespie mengakui bahawa dia mempunyai hubungan yang panjang dengannya.) Daripada membunuh diri, ada yang disyaki, Holt hanya memalsukan kematiannya jadi dia boleh lari dengan perempuan simpanannya.
Selama bertahun-tahun, teori-teori hanya akan menjadi lebih rumit. Lima belas tahun selepas kematian Holt, Ronald Titcombe, bekas pegawai tentera laut Australia, menyakinkan novelis British Anthony Gray bahawa perdana menteri telah bekerja sebagai perintis untuk kerajaan China sejak awal 1930-an. Holt, Titcombe mengagumi, telah yakin bahawa Perkhidmatan Perisikan Rahsia Australia ke atasnya; pada hari terakhir dia dilihat, Holt hanya berenang ke laut dan diambil oleh kapal selam berbintik Cina. Teori ini disambut dengan banyak penipuan, dan Zara Holt menolaknya beberapa tahun kemudian, sambil berkata, "Harry? Kapal selam Cina? Dia tidak suka memasak Cina. "
Agensi Intelijen Pusat AS tidak kebal dari spekulasi. Holt mungkin telah memikirkan semula komitmennya terhadap perang Vietnam, yang menjadi semakin tidak popular di Australia; CIA, garis pemikiran ini pergi, telah mendapat dia sebelum dia mempunyai peluang untuk menarik balik sokongannya. Bahawa kematian Holt tidak memerlukan siasatan formal hanya menambah bahan api kepada teori bahawa terdapat penutupan di peringkat tertinggi kerajaan Australia.
Ia tidak sehingga tahun 2005 bahawa koroner Victoria membuka semacam penyelidikan kepada kehilangan Holt. Coroner Negeri Graeme Johnstone mendapati bahawa Harold Holt telah tenggelam di Pantai Cheviot dan bahawa mayatnya telah disapu ke laut atau diambil oleh ikan hiu. Pantai Cheviot telah lama menjadi kebiasaan kapal-kapal yang tidak terhitung banyaknya telah didokumentasikan di kawasan sekitar berabad-abad-dan kawasan tersebut telah dikurung sebagai zon ketenteraan. Holt telah diberikan kebenaran khas untuk mengakses pantai dengan kawan-kawannya dalam privasi. Walaupun dia seorang perenang yang berpengalaman, dia juga telah mengambil ubat-ubatan sakit untuk kecederaan bahu pada masa itu, dan hanya enam bulan lebih awal dia hampir tenggelam di tempat yang sama ketika bersnorkel dengan rakan-rakan.
Laporan koroner itu tidak menghentikan teori konspirasi sepenuhnya, namun ia memberikan sokongan untuk penilaian yang pertama diberikan oleh Lawrence Newell, inspektur polisi yang menyelidiki kasus itu pada tahun 1967 dan menyimpulkan bahwa penyebab kematian Holt cukup sederhana-terlalu yakin dan berbahaya arus rip. "Saya fikir dia pergi berenang di bawah keadaan di mana dia paling tidak bijak, " kata Newell, "dan itu sahaja."
Sumber
Buku-buku: Tom Frame, Kehidupan dan Kematian Harold Holt, Allen & Unwin, 2005. Bill Bryson, Di Negara Matahari Terbakar, Doubleday Canada, 2000.
Artikel: "Dia Dihantar di Acuan Harry Truman, " oleh Charles Bernard, Boston Globe, 18 Disember 1967. "Harold Holt Tenggelam, Penemuan Koroner, " Sydney Morning Herald, 2 September 2005. "Kes Miss PM ke Dibuka semula, "oleh Bernard O'Riordan, The Guardian, 24 Ogos 2005." Inkues Baru pada Harold Holt Fires Spekulasi, " The Guardian, 25 Ogos 2005." Sumber Di Sebalik Teori Holt-To-China Discredited, "oleh Michelle Grattan, the age.com http://www.theage.com.au/news/national/source-behind-holttochina-theory-discredited/2005/08/04/1123125853880.html "Pada hari ini: Harold Holt menghilang, "Oleh Amanda James dan Marina Kamenev, Australian Geographic, 17 Disember 2010. http://www.australiangeographic.com.au/journal/on-this-day-harold-holt-disappears.htm" Daripada Kedalaman-Nya: The PM yang Percaya Publisiti Sendiri, "theage.com http://www.theage.com.au/articles/2003/08/24/1061663679090.html
Laporan: Lembaran Fakta Kehilangan Harold Holt 144 dan Rekod Berkaitan Kehilangan Harold Holt, Arkib Negara Australia, http://naa.gov.au/collection/fact-sheets/fs144.aspx
