Minggu ini, Kebangsaan Zoo sekali lagi menyambut beberapa penghuni baru. Empat salamanders gergasi Jepun telah tiba sebagai hadiah dari Kota Hiroshima Asa Zoological Park, dan menyertai salamander gergasi Jepun tunggal yang sudah tinggal di Asia Trail.
Salamander gergasi Jepun, atau oosanshouo (boleh dikatakan OOH-sahn-show-uuh-ooh), boleh membesar sehingga 5 kaki dan berat sehingga 55 paun. Rumah semulajadi reptilia adalah aliran gunung sejuk dan sungai Kyushu utara dan barat Honshu di Jepun. Kulit coklat dan hitam mereka membantu mereka untuk menggabungkan dengan lumpur, batu dan tumbuhan di sungai, dan badan mereka yang luas dan berkaki diperkaya untuk berenang di bahagian bawah air yang cepat mengalir.
Walaupun salamander gergasi Jepun tidak mempunyai pemangsa semulajadi, mereka diburu oleh penduduk tempatan untuk makanan dan kebanyakan habitatnya hilang akibat penebangan hutan. Oleh itu, spesies ini disenaraikan sebagai 'hampir terancam' oleh Kesatuan Antarabangsa untuk Pemuliharaan Alam dan dilindungi daripada perdagangan antarabangsa oleh Konvensyen Perdagangan Antarabangsa Spesies Terancam.
Salamander gergasi Jepun telah muncul sebagai spesies unggulan untuk pemuliharaan salamander sebagai saintis dan ahli konservasi berjuang untuk memerangi krisis amfibia global. Menurut Zoo, "hampir satu pertiga daripada lebih daripada 6, 000 spesies amfibia di dunia berada dalam bahaya kepupusan, mengakibatkan peristiwa kepupusan yang paling teruk sejak zaman dinosaur." Ketibaan reptilia telah mendorong pembukaan pusat pembiakan, di mana penambahan baru akan hidup.
Para saintis di Zoo bukan sahaja mempelajari bagaimana mereka membiak, mereka juga akan mempelajari kulat chytridiomycosis ("chrytrid") yang mematikan spesies amfibia, tetapi tidak kepada salamander gergasi Jepun. Belajar kulat akan bermakna bahawa salamanders ini boleh menyumbang kepada survival spesies mereka sendiri dan amfibia lain di seluruh dunia.
Pagi ini, majlis perasmian di Zoo Kebangsaan memperkenalkan kemudahan pembiakan kepada media dan Ichiro Fujisaki, duta besar Jepun ke Amerika Syarikat. Orang ramai mempunyai peluang untuk melihat salamanders gergasi Jepun muda dekat, sementara yang diberi makan oleh kakitangan di Zoo, yang menurut Ed Bronikowski, kurator kanan di Zoo, adalah cermin luar biasa.
Spesies ini belum dibiakkan di luar Jepun dalam lebih daripada 100 tahun, tetapi Zoo kini menubuhkan program pembiakan jangka panjang di Amerika Syarikat. Di alam liar, salamanders mula membiak pada akhir bulan Ogos, ketika betina berada di antara 400 dan 500 telur. Lelaki sering bersaing dengan kejam untuk menyuburkan telur, dengan banyak yang mati kerana kecederaan dari pergaduhan. Setelah telur disenyawakan, mereka dijaga dengan agresif oleh salamander lelaki, sehingga mereka menetas di awal musim semi. Dan bagi empat orang salamander berusia 11 tahun di Zoo itu. "Mereka hanya datang ke kematangan seksual. Ia mungkin terlalu awal untuk mereka tahun ini, " jelas Ed Bronikowski. Tetapi untuk tahun depan? "Kita akan lihat, " katanya.
