Ahli paleontologi pada umumnya gembira untuk mencari kepingan pokok kuno atau beberapa daun fosil yang dipelihara dengan baik, tetapi para penyelidik di China baru-baru ini melanda keturunan ibu, mengamati hutan fosil yang meliputi sekitar 2.7 juta kaki persegi. Pokok-pokoknya adalah yang tertua di Asia, memberikan gambaran tentang bagaimana sistem akar hutan moden berkembang. Penyelidikan ini muncul dalam jurnal Biologi Semasa .
Hannah Osborne di Newsweek melaporkan bahawa hutan itu ditemui pada tahun 2016 di lombong tanah liat Jianchuan dan Yongchuan berhampiran kampung Xinhang, di bahagian tengah timur negara ini. Pokok kuno dapat dilihat di dinding kuari, termasuk batang dan struktur yang mirip dengan pinecone.
Pokok-pokok lycopsid bermula pada tempoh Devonian 365 juta tahun, menjadikan mereka hutan tertua yang diketahui di Asia. Tetapi hutan ini tiada katedral pokok yang menjulang tinggi. Maya Wei-Haas di National Geographic melaporkan bahawa sukar untuk mengukur ketinggian pokok lycopsid kerana banyak puncak dipecahkan semasa fosilisasi. Tetapi para penyelidik menganggarkan bahawa, berdasarkan saiz batang, pokok-pokok maksimal kira-kira 10 kaki dengan kebanyakannya dalam jarak lima hingga enam kaki.
Lycopsid purba tidak kelihatan seperti pokok moden. Jan Zalasiewicz, paleobiologi Universiti Leicester yang tidak terlibat dalam kajian ini, menulis untuk Perbualan bahawa spesies pokok, sebahagian daripada genus Guangdedendron baru , tidak mempunyai bunga atau biji. Pokok-pokok pendek mempunyai batang-batang batang berbingkai daun dan empat cawangan pendek pendek di bahagian atas dengan struktur berbentuk botol pada tip mereka yang menyebarkan spora. Dia menerangkan pokok-pokok itu sebagai "sedikit seperti hijau, versi hidup seni jalan deco art deco."
Pengunjung moden mungkin tidak mengenali hutan lycopsid sebagai hutan sama sekali. "Kepadatan yang besar serta saiz pokok yang kecil boleh membuat hutan Xinhang sangat mirip dengan padang tebu, walaupun tumbuhan di hutan Xinhang diagihkan, " kata pengarang utama Deming Wang dari Universiti Peking dalam kenyataan akhbar. "Mungkin juga hutan Lycopsid Xinhang adalah seperti hutan bakau di sepanjang pantai, kerana ia berlaku dalam persekitaran yang sama dan memainkan peranan ekologik yang setanding."
Kemungkinan hutan itu pernah menjadi sebahagian daripada rawa pantai yang secara berkala membanjiri. Mereka banjir, dipercayai, menguburkan pokok-pokok dalam sedimen, membolehkan mereka untuk fosil.
Sebahagian pokok yang paling menarik, sekurang-kurangnya bagi mereka yang berminat dalam evolusi mereka, adalah akar, yang jauh lebih maju daripada para penyelidik yang percaya mereka akan berada dalam tempoh Devon. Wei-Haas melaporkan bahawa pokok-pokok Xinhang mempunyai akar stigmarian, atau akar cawangan yang dilitupi dalam akar umbi. Jenis-jenis akar yang sama membolehkan pokok-pokok di dalam tempoh Carboniferous paya yang diikuti untuk tumbuh lebih tinggi. Rawa-rawa yang penuh dengan pokok-pokok yang mereput akhirnya membentuk jahitan arang batu yang manusia menemui ratusan juta tahun kemudian.
"Inilah yang melancarkan Revolusi Perindustrian, " paleobotanis Cardiff University Christopher Berry, tidak terlibat dalam kajian itu, memberitahu Wei-Haas. "Ini adalah asas tamadun kita sekarang; struktur [akar] kecil ini, yang kita lihat untuk kali pertama di hutan ini. "
Hutan-hutan awal dan akar-akar mereka mempunyai kesan utama lain juga. Zalasiewicz menulis bahawa apabila bentuk awal tumbuh-tumbuhan tanah berkembang, mereka menstabilkan tebing sungai, mewujudkan habitat baru di mana haiwan awal termasuk amfibia dan millipedes boleh bergerak ke darat. Dan pohon-pohon yang berakar tinggi juga mula menghisap dan mengunci banyak karbon dioksida yang mengubah suasana, menjunam dunia menjadi 50 juta tahun glasiasi.
Terdapat banyak pokok di tanah liat yang dikatakan oleh Wang yang masih banyak lagi untuk mengetahui tentang hutan kecil yang terhuyung-huyung. "Penemuan berterusan fosil pokok dalam-situ baru adalah hebat, " katanya dalam siaran akhbar. "Seperti kata pepatah: yang terbaik adalah yang seterusnya."
