Lima spesies badak wujud pada hari ini, tetapi makhluk-makhluk lumbering itu jauh lebih banyak; ahli palaeontologi telah mengenal pasti 250 spesies yang secara sejarah menjelajah seluruh Afrika, Eurasia dan Amerika Utara. Antaranya ialah Elasmotherium sibiricum yang terkenal, yang dikenali sebagai "Unicorn Siberia" untuk tanduk besar yang menonjol dari tengkoraknya. Para saintis lama percaya bahawa E. sibiricum meninggal di antara 100, 000 dan 200, 000 tahun yang lalu, tetapi sebagai laporan Natasha Frost untuk Quartz, satu kajian baru mendapati bahawa Unicorn yang bertahan sebenarnya bertahan sehingga kira-kira 39, 000 tahun yang lalu, yang menempatkannya di tengah-tengah manusia dan neandertal moden .
E. sibiricum adalah haiwan yang hebat, dan yang aneh. Ia menimbang kira-kira 3.5 tan, tetapi walaupun beratnya besar, ia mempunyai anggota yang agak langsing, menunjukkan ia adalah pelari yang mahir. Tubuhnya ditutupi dengan rambut yang berbulu, dan tanduk yang keluar dari tengkoraknya adalah yang terbesar dari spesies badak yang diketahui, hidup atau pupus. Jangkauan geografis E. sibiricum nampaknya agak terhad; fosilnya didapati terutamanya di Kazakhstan, barat dan tengah Rusia, Ukraine, Azerbaijan dan Uzbekistan.
Kajian terdahulu telah mencadangkan bahawa kepupusan E. sibiricum yang lazim diterima mungkin berpanjangan oleh puluhan ribu tahun. Pada tahun 2016, sebagai contoh, tengkorak E. sibiricum yang terdapat di Kazakhstan adalah radiokarbon bertarikh 29, 000 tahun yang lalu. Tengkorak lengkap yang dipegang oleh Muzium Sejarah Alam di London didapati kurang dari 40, 000 tahun. Tetapi penemuan ini, berdasarkan fosil individu, tidak konklusif.
Kajian baru, yang diterbitkan dalam jurnal Nature Ecology & Evolution, mengambil pandangan yang lebih komprehensif pada pelbagai spesimen unicorn Siberia. Para saintis dari Belanda, Rusia dan United Kingdom menganalisis fosil dari 23 orang E. sibiricum . Menurut George Dvorsky dari Gizmodo, banyak spesimen telah diliputi dalam bahan pemeliharaan, yang memerlukan penyelidik menggunakan teknik kencan canggih.
"Beberapa sampel yang kami pelajari sangat terkontaminasi yang membuatkan radiokarbon dating sangat mencabar, " jelas Thibaut Devièse, penyelidik bersama penyelidik dan penyelidik utama di Unit Penggerak Radiokarbon Oxford University. "Oleh sebab itu, kami menggunakan kaedah baru untuk mengeluarkan asid amino tunggal dari kolagen tulang untuk memastikan hasil yang sangat tepat."
Penemuan pasukan menunjukkan bahawa E. sibiricum masih hidup 39, 000 tahun yang lalu-dan mungkin baru-baru ini sebagai 35, 000 tahun yang lalu. Ini seterusnya meletakkan kepupusan Unicorn Siberia dalam tempoh yang dikenali sebagai "peristiwa kepupusan kuartir", yang menyaksikan kematian besar-besaran megafauna kuno seperti raksasa raksasa, rusa Ireland dan kucing sabit-bergigi.
"Acara kepupusan megafaunal ini tidak pernah berlaku sehingga kira-kira 40, 000 tahun yang lalu, " kata Adrian Lister, seorang penulis bersama penyelidik dan penyelidik di Muzium Sejarah Alam di London. "Jadi Elasmotherium, dengan tarikh kepupusan yang jelas 100, 000 tahun yang lalu atau lebih, tidak dianggap sebagai sebahagian daripada peristiwa yang sama."
Tarikh baru untuk kematian E. sibiricum juga menunjukkan bahawa ia bertindih dalam masa dengan Neanderthal dan manusia moden yang awal. Tetapi menurut penulis kajian, pemburu manusia mungkin bukan penyebab kepupusan haiwan itu.
Dengan mengkaji isotop stabil dalam fosil E. gigi sibiricum, para penyelidik dapat menentukan bahawa badak makan hampir secara eksklusif pada rumput kering, kering. Tetapi memimpin ke Maximum Glacial Last, apabila lembaran ais dunia mencapai tahap paling besar sekitar 27, 000 tahun yang lalu, habitat E. sibiricum mula berubah. Suhu jatuh dan alasan di mana hewan grazing membeku, mengurangkan jumlah rumput yang tersedia. Kerana tabiat makannya sangat khusus, E. sibiricum akhirnya pupus; spesies lain yang mempunyai diet yang lebih fleksibel, seperti badak bulu, mampu bertahan selama 20, 000 tahun lagi.
Para penyelidik di belakang kajian baru ini juga mengekstrak dan menganalisis DNA dari beberapa spesimen fosil, menandakan pertama kali bahawa bahan genetik telah pulih dari E. sibiricum . Pasukan ini menentukan bahawa genus Elastrotherium berpecah dari nenek moyang badak hidup sekitar 43 juta tahun yang lalu. "Itu menjadikan unicorn Siberia dan badak putih Afrika lebih sepupu jauh daripada manusia untuk monyet, " kata penulis bersama kajian Kieren Mitchell, seorang penyelidik pasca kedoktoran di Universiti Adelaide.
Unicorn Siberia adalah ahli terakhir genus Elastrotherium yang masih hidup, dan kematiannya membawa kepada keluarga badak unik. Tetapi seperti yang dicadangkan oleh penyelidikan baru, garis Elastrotherium mungkin berterusan lebih lama daripada saintis yang sebelum ini dipercayai.
