Bermula dengan langkah kaki ini, kami akan mendapati diri kita berada di bawah air, "kata ahli biologi hidupan liar, Skarphedinn Thorisson ketika dia berjalan di lereng bukit berbentuk mangkuk yang luas. Ia terletak di luar timur laut - paling luas Iceland, glasier Vatnajokull yang berselancar gunung berapi yang luas di Iceland. Dia melintasi garisan yang tidak kelihatan ke dalam kawasan yang teruk: projek empangan hidroelektrik yang dicadangkan akan mengalir 22 batu persegi lanskap lasak, tempat yang dijaringkan oleh sungai meleleh ais glasier, Jokulsa a Bru, dan aliran air meleleh. Ketika kepala Thorisson mendalam ke dalam lereng curam yang berlapis-lapis di tanah hitam, berkerik-kerik, ia menambahkan: "Yang berisiko di sini adalah padang belantara terbesar di Eropa Barat."
Pelan ini adalah rumit kerana ia kontroversi. Sungai, dibendung dan dialihkan untuk mengalir ke dalam terowong sepanjang 25 batu, kemudian akan menyalurkan ke sungai kedua. Bumbung-bumbung gabungan, yang memakan loji kuasa bawah tanah baru, akan menghasilkan sehingga 750 megawatt elektrik untuk membekalkan cadangan smelter aluminium di negara fjord timur Iceland. Perdana Menteri Iceland, David Oddson, menegaskan projek itu "tidak akan merosakkan landskap."
Lebih banyak lagi yang dipertaruhkan daripada pembinaan sebuah empangan tunggal, Karahnjukar (yang dinamakan sempena puncak kerucut yang naik di sebelah timur tapak empangan). Sekiranya ia dibina, rancangan merancang untuk menampung sebanyak mungkin lapan empangan yang lebih kecil. Tidak dapat dielakkan, rangkaian jalan raya akan mengikutinya. Pada beberapa dekad lalu, pengkritik mengekalkan, padang gurun kira-kira 400 batu persegi tidak akan wujud.
Penduduk 283, 000 di Iceland dibahagikan kepada persoalan sama ada hendak merempuh sungai-sungai. Walaupun 47 peratus daripada Ice-landers menyokong projek itu, 30 peratus menentangnya. (23 peratus lagi mengatakan mereka tidak dapat memutuskan.)
Dalam iklim cuaca tinggi ini, di luar cerun berair gletser, "cuaca lebih ringan, salji lebih ringan, " kata Thorisson. Akibatnya, tumbuh-tumbuhan alpine, rezeki penting untuk rusa dan kawanan rusa berkaki merah jambu, berkembang di lereng bukit yang terancam.
Penganjur projek itu berpendapat terdapat lebih daripada cukup wilayah yang tidak ternama untuk dikunjungi. Adapun rusa, mereka menegaskan, ternak berkembang maju. Di samping itu, sebuah peleburan yang canggih akan menggabungkan teknologi kawalan pencemaran. "Kilang-kilang baru tidak seperti kemudahan pembuatan yang wujud pada masa lalu, " kata seorang pegawai. Pengkritik menganggap bahawa pelancongan lebih penting kepada ekonomi negara berbanding industrialisasi. "Pengembara datang ke Iceland kerana mereka mempunyai imej sebuah negara yang agak tidak disentuh, " kata Arni Finnsson dari Persatuan Konservasi Alam Iceland. "Kawasan-kawasan murni ini akan menjadi lebih berharga seiring dengan berjalannya waktu." Ekopelancongan semakin meningkat secara eksponen. Sebagai contoh, pada tahun 1995, 2, 200 pengunjung datang ke Iceland untuk pelayaran ikan paus; tahun lepas, jumlah itu melonjak kepada lebih daripada 60, 000.
Kedua-dua pihak bersetuju bahawa jika empangan dibina, paras air di takungan baru akan berubah-ubah mengikut musim. Anggaran antara 170 hingga hampir 250 kaki. Akibatnya, alam sekitar menuntut, kebanyakan tumbuh-tumbuhan yang terendam akan mati, meninggalkan tempat berlumpur ketika airnya surut. Lumpur berjemur akan berubah menjadi habuk, yang akan dilancarkan di atas angin dan lapisan bukit pegunungan untuk jarak sekitar. Pengkritik berkata bahawa kerosakan boleh melampau jauh di dataran tinggi. Peningkatan jumlah air, dari sungai-sungai yang digabungkan dan dialihkan, akhirnya akan mengalir ke arah lautan, paras air yang paling berpengaruh di kawasan pantai dan mengakibatkan hakisan yang serius.
Di tanah yang menghadap ke kawasan pesisir itu, petani Orn Thorleifs-son menubuhkan ladang hayati dan asrama belia 20 tahun yang lalu. Dia bimbang bahawa bidang rendahnya berisiko. "Projek ini boleh memusnahkan pertanian di tempat pertanian telah dijalankan selama seribu tahun."
Keputusan projek masih tidak dapat diselesaikan. Musim panas lalu, Agensi Perancangan Iceland memutuskan bahawa faedah pelan tidak melebihi potensi untuk "tidak dapat dipulihkan" kemudaratan di padang gurun di Iceland. Kemudian, pada bulan Disember, menteri alam sekitar mengambil keputusan semula dan memberikan projek itu lampu hijau. Gabungan warga negara mengundang keputusan itu, dan penghakiman terakhir mungkin berbulan-bulan atau mungkin mengambil masa bertahun-tahun.
Sekiranya aktivis menguasai, mereka sudah mempunyai nama untuk mengekalkan sejauh 8, 000 batu persegi yang mereka harapkan. Kata persekitaran Arni Finnsson: "Kami akan memanggilnya Taman Kebakaran dan Ais Kebangsaan."
