Sgt. Harold J. Higginbottom. Lt. Thomas Jabine ke-2. Brigadier Jeneral Amos A. Fries. Apabila tiga anggota tentera AS mendengar berita mengenai gencatan senjata yang menamatkan Perang Dunia Pertama, mereka berada dalam tiga keadaan yang sangat berbeza. Cerita-cerita mereka, di bawah di dalam petikan daripada Boys Hellfire Theo Emery : Kelahiran Perkhidmatan Peperangan Kimia AS dan Perlumbaan untuk Senjata Deadlyest Dunia, menawarkan tingkap bagaimana peperangan masih panas hingga ke waktu yang sangat lama. Sedangkan buku Emery memperincikan penyelidikan dan perkembangan senjata kimia di Amerika Syarikat semasa peperangan dan lelaki muda di Rejimen Gas Pertama, ia juga menghubungkan pembaca ke kehidupan yang seolah-olah abstrak 100 tahun yang lalu.
***********
Daylight pudar pada 8 November sebagai Harold "Higgie" Higginbottom dan platunnya bermula melalui hutan di Argonne. Cawangan-cawangan menampar muka apabila mereka meneruskan semak belukar. Pek mereka berat, dan ia mula hujan. Tidak ada jalan, tiada jalan, hanya satu kompas yang membimbing mereka dalam kegelapan. Whispers tentang gencatan senjata telah sampai ke hadapan. "Terdapat khabar angin sekitar hari ini bahawa keamanan telah diumumkan, " tulis Higgie dalam jurnalnya. Jika ada kebenaran kepadanya, dia masih belum melihatnya. Rumor perdamaian atau tidak, Syarikat B masih mempunyai persembahan untuk dilaksanakan. Serangan seterusnya adalah kira-kira 15 batu ke utara, di tempat terdedah di seberang Sungai Meuse dari mana orang Jerman telah ditarik balik. Trak-trak itu telah membawa mereka di jalan, tetapi peluru jatuh di jalan raya, jadi orang-orang terpaksa keluar daripada pembukaan terbuka dan menyamar.
Mereka melintasi sungai dan rawa dan menuruni bukit-bukit, mengutuk ketika mereka pergi. Sesetengah lelaki terus bertanya kepada letnan baru yang bertanggungjawab di mana mereka pergi. Seorang lelaki jatuh dua kali dan menghadapi masalah untuk mendapatkan semula; lelaki lain terpaksa menyeretnya ke kakinya. Mereka menemui jalan; lumpur itu lutut mendalam. Menendang suar Jerman seolah-olah secara langsung di atas kepala, dan walaupun orang-orang tahu bahawa Sungai Meuse terletak di antara tentera, mereka tertanya-tanya apakah mereka entah bagaimana telah menjadi salah satu wilayah musuh. Air direndam melalui kasut Higgie dan kaus kaki. Apabila mereka akhirnya berhenti untuk malam itu, semak belukar itu begitu padat, ia tidak mustahil untuk berkhemah, jadi Higgie hanya melancarkan dirinya di dalam khemahnya sebaik mungkin dan berkerumun di lereng bukit.
Kanak-kanak Hellfire: Kelahiran Perkhidmatan Peperangan Kimia AS dan Perlumbaan untuk Senjata Deadliest Sedunia
Apabila serangan gas mula menandakan pertempuran paling berat dan paling dahsyat, lelaki berani dan cemerlang ini berada di barisan depan, berlumba-lumba terhadap jam-dan Jerman-untuk melindungi, mengembangkan, dan melepaskan senjata pemusnah besar-besaran.
BeliHiggie terjaga keesokan harinya di dalam kolam air. Dia melompat pada kakinya, mengutuk. Lumpur adalah di mana-mana, tetapi sekurang-kurangnya di siang hari mereka dapat melihat kedudukan mereka dan ke mana mereka pergi. Dia membawa bom ke kedudukan pendahuluan, kembali untuk kopi, kemudian membuat satu lagi membawa, meluncur di lumpur. Lebih banyak syarikat menyertai mereka dalam membawa mortar ke hadapan. Higgie telah mula berasa lebih baik-kenaikan itu telah menghangatkannya, dan dia telah menemui tempat membengkak untuk berkemah malam itu, sebuah tempat yang terletak di antara pokok yang ditebang oleh orang-orang Jerman. Semua orang sejuk dan basah dan diletakkan di lumpur, tetapi sekurang-kurangnya Higgie telah menemui tempat yang kering. Apabila dia pergi tidur, udara sangat sejuk sehingga dia dan lelaki lain terus hangat dengan memeluk satu sama lain sepanjang malam.
Ketika pagi beranda 10 November tiba, beberapa lelaki menyulut potongan kertas dan memasukkannya ke dalam butir beku mereka untuk mencairkannya. Higgie membuat kopi panas dan menyebarkan selimutnya untuk kering. Pada malam itu, Briged ke-177 akan melancarkan Meuse, dan syarikat Higgie memanah skrin asap untuk melepaskan tembakan dari infantri yang sedang maju.
Di tempat lain, Rejimen Neraka mempunyai rancangan lain. Pada jam 4:00 petang, Syarikat A ditembak phosgene di kedudukan mesin-mesin, memaksa orang Jerman melarikan diri. Pada malam itu, Syarikat D menembak peluru termite di atas jentera senapang Jerman kira-kira enam batu di utara Higgie dan memasang skrin asap yang membolehkan Infantri Keempat melintasi Meuse. Higgie menggulung dirinya ke dalam selimut sebelum tidur malam itu. Tetapi pertunjukannya dibatalkan, infantri melepaskan sungai tanpa skrin asap, dan Higgie tidak mungkin lebih bahagia. Dia membungkus diri di selimutnya dan kembali tidur.
Higgie mati ketika seorang bernama Charles Stemmerman menggegarkannya pada pukul 4:00 pagi pada 11 November. Kerang jatuh lagi, dan dia mahu Higgie mengambil lebih banyak lagi di dalam hutan. Leftenan dan sarjan mereka telah pun berundur ke dalam hutan. Higgie mengangkat bahu amaran itu. Jika cengkerang semakin dekat, dia akan bergerak, katanya kepada pihak swasta. Kemudian dia berpaling dan kembali tidur.
Dia bangun semula sekitar jam 8:00 pagi. Dalam terang pagi, kabut yang tidak dapat ditembus menutupi hutan, begitu padat sehingga ia tidak dapat melihat lebih dari sepuluh kaki di sekelilingnya. Beliau bangun untuk membuat sarapan pagi dan bersedia untuk persembahan pagi, serangan mortar dengan thermite.
Kemudian letnan muncul melalui kabus dengan berita terbaik Higgie telah mendengar dalam masa yang lama. Semua senjata api akan berhenti menembak pukul 11 malam. Jerman telah bersetuju dengan istilah Gencatan senjata. Perang telah berakhir. Higgie fikir dengan tidak percaya bahawa mungkin letnan itu bergurau. Ia kelihatan terlalu baik untuk menjadi kenyataan. Dia melancarkan peknya dan berundur lebih jauh ke dalam hutan, hanya untuk berada di tempat yang selamat. Mereka telah melalui begitu banyak, telah melihat begitu banyak perkara yang dia fikir mustahil, bahawa dia tidak akan mengambil apa-apa peluang sekarang.
***********
Di tenggara, Syarikat C lama Tom Jabine sedang menyiapkan serangan termite terhadap batalion Jerman di Remoiville. Jam sifar adalah 10:30 pagi. Dengan 15 minit untuk pergi, lelaki melihat gerakan menyeberang. Syarikat itu memerhatikan dengan saksama apabila 100 askar Jerman berdiri dengan jelas. Ketika mereka sampai ke kaki mereka, mereka mengetuk tangan mereka ke dalam kantong mereka-gerakan menyerah. Pegawai melangkah keluar dari parit Jerman. Orang-orang Amerika menyaksikan ketika dia melintasi tanah tanpa manusia. Gencatan senjata itu telah ditandatangani, kata pegawai Jerman itu, dan meminta agar serangan itu dibatalkan. Menggalakkan perangkap, Amerika menggantung operasi tetapi memegang jawatan mereka, sekiranya berlaku. Beberapa minit kemudian, perkataan tiba dari Infantri ke-11. Memang benar: Gencatan senjata telah ditandatangani. Perang sudah berakhir.
Beratus batu jauhnya, bunyi peluit dan loceng gereja mencapai Tom Jabine ketika dia berada di tempat tidurnya di pangkalan di Nantes, di mana dia telah tiba beberapa hari sebelum itu. Beberapa hari selepas cuka mustard diletupkan di pintu keluar rumahnya pada bulan Oktober, dia telah lain di katil hospital di Langres, mata radang membengkak bengkak, tekak dan pembakaran paru-paru. Setelah beberapa lama, perban itu telah keluar, dan akhirnya dia dapat melihatnya semula. Dia masih tidak dapat membaca, tetapi walaupun dia boleh, surat dari rumah tidak mengikutinya ke hospital lapangan. Tentera belum menghantar berita rasmi tentang kecederaannya, tetapi selepas suratnya tiba-tiba dihentikan, keluarganya kembali ke Yonkers pasti takut dengan yang paling teruk.
Pada awal November, tentera memindahkannya ke hospital pangkalan di Nantes. Tidak satu pun surat telah sampai kepada Tom sejak kecederaannya. Dia boleh berjalan, tetapi matanya masih menyakitinya, dan sukar untuk menulis. Lebih tiga minggu selepas dia digas, akhirnya dia dapat mengambil pen dan menulis surat ringkas kepada ibunya. "Saya mendapat sedikit gas Fritz yang menghantar saya ke hospital. Ia berada dalam peperangan Hutan Argonne berhampiran Verdun. Nah, saya telah berada di hospital sejak semula dan mendapat sedikit lebih baik setiap hari. "
Ketika pemijatan dari pusat bandar mencapai telinganya, ia meraih pen dan kertas untuk menulis kepada ibunya lagi. "Berita baik telah datang bahawa gencatan senjata telah ditandatangani dan pertempuran berhenti. Kita semua berharap ini bermakna berakhirnya perang dan saya rasa ia berlaku. Adalah sukar untuk mempercayai ia adalah benar, tetapi saya kerana saya bersyukur ia begitu. Apabila kami datang, saya tidak pernah berharap untuk melihat hari ini sekiranya saya melihatnya sama sekali, "katanya. Kini, mungkin, dia boleh menyertai semula syarikatnya dan pulang ke rumah. "Itu nampaknya terlalu baik tetapi saya harap ia tidak akan lama."
***********
Amos Fries berada di ibu pejabat umum di Chaumont ketika berita itu tiba. Kemudian pada hari itu, dia memandu ke Paris dalam Cadillac. Kerang telah jatuh beberapa hari sebelum itu; kini kota itu meletus dalam perayaan. Selepas empat tahun pertumpahan darah, euforia tumpah masuk ke bandar. Ketika Fries menunggu di dalam keretanya, seorang pelajar sekolah muda mengenakan jubah biru dan sebuah tudung melompat di atas larian. Dia mengepalkan kepalanya di tingkap terbuka dan melontarkan fries dengan gembira: " La guerre est fini !" - Perang berakhir! - dan kemudian berlari. Dari semua pemandangan hari itu, itu adalah Fries yang diucapkan dalam suratnya ke rumah pada keesokan harinya. "Entah bagaimana penglihatan dan kata-kata kanak-kanak yang manis itu merangkum lebih elok daripada apa-apa peringatan perasaan Perancis sejak semalam pada pukul 11 pagi"
Sebagai bandar yang bergelora dalam kegembiraan, sakit kepala yang memisahkan menghantar Fries ke tempat tidur lebih awal. Perayaan ini berterusan pada hari berikutnya; Fries disambut dengan permainan golf, kemudian makan malam pada waktu petang. "Kerja perang kami telah selesai, kerja pembinaan semula dan perdamaian kami semakin besar. Bilakah saya akan pulang ke rumah? 'Bilakah kita akan pulang ke rumah?' adalah persoalan di bibir ratusan ribu. "
***********
Seperti giliran pasang surut, pergerakan tentera Amerika di Argonne berhenti dan dibalikkan, dan pasukan rejimen gas mula berundur ke selatan. Beberapa jam sebelum itu, tanah Higginbottom berjalan di atas sebuah galeri menembak di dalam api. Sekarang kesunyian jatuh di kawasan desa yang diletupkan. Bagi Higgie, kesunyian itu begitu membingungkan selepas bulan-bulan yang meletupkan letupan bumi. Dia masih tidak percaya bahawa akhir telah tiba. Pek dimuatkan syarikat pada trak dan mula mendaki ke Nouart, kira-kira 14 km ke selatan. Mereka tiba di kampung kira-kira pukul 5.30 malam. Higgie pergi tidur tidak lama selepas makan. Dia berasa sakit selepas beberapa hari mengalami tekanan dan kesusahan yang tidak menentu. Tetapi dia tidak dapat tidur. Semasa dia terbaring dalam kegelapan dengan tenang mendiamkan diri di sekelilingnya, dia menyedari bahawa dia terlepas bunyi senapang.
Dia bangun pada waktu pagi untuk kesunyian yang mengerikan. Selepas sarapan pagi, dia melemparkan bungkusannya ke atas trak dan memulakan perjalanan sejauh 20 batu ke Montfaucon. Segala-galanya kelihatan begitu berbeza sekarang kerana dia menoleh ke belakang. Semuanya terhenti. Tiada siapa yang tahu apa yang perlu dibuat. Mereka tiba di Montfaucon selepas gelap. Bulan terang dan udara sangat sejuk dengan angin bertiup sengit. Lelaki-lelaki itu mendirikan khemah-khemah anjing di puncak bukit, di mana runtuhan kampung di mana mereka tidak melihat di lembah. Sebulan sebelum ini, pesawat Jerman telah mengebom syarikat itu ketika mereka berkhemah di dataran rendah di barat Montfaucon, menyebarkan lelaki dan menyalakan perkhemahan dengan bom. Selama berbulan-bulan, kebakaran terbuka telah dilarang di depan, untuk menjaga tentera tidak kelihatan dalam kegelapan. Kini, ketika Higgie duduk di atas puncak bukit bulan, beratus-ratus peperangan berkemah di lembah di bawah.
Dicuri dari Boys Hellfire: Kelahiran Perkhidmatan Peperangan Kimia AS dan Perlumbaan untuk Senjata Deadliest Sedunia . Hak Cipta © 2017 oleh Theo Emery. Digunakan dengan kebenaran Little, Brown and Company, New York. Hak cipta terpelihara.
