Artikel ini pada asalnya diterbitkan di Aeon dan telah diterbitkan semula di bawah Creative Commons.
Pada suatu masa atau yang lain, setiap ahli sejarah Rom telah diminta untuk mengatakan di mana kita berada, pada hari ini, mengenai penurunan pusingan Rom. Ahli-ahli sejarah mungkin menggeliat percubaan-percubaan tersebut untuk menggunakan masa lalu tetapi, walaupun sejarah tidak mengulangi sendiri, atau tidak dibungkus pelajaran moral, ia dapat memperdalam rasa kita tentang apa yang dimaksudkan untuk menjadi manusia dan betapa rapuh masyarakat kita.
Pada pertengahan abad kedua, Rom menguasai sebahagian besar dunia geografi dari seluruh dunia, dari utara Britain hingga ke tepi Sahara, dari Atlantik ke Mesopotamia. Penduduk umumnya makmur memuncak pada 75 juta. Akhirnya, semua penduduk bebas dari kerajaan datang menikmati hak kewarganegaraan Rom. Tidak hairanlah bahawa sejarawan Inggeris abad ke-18 Edward Gibbon menilai usia ini 'paling gembira' dalam sejarah spesies kita-namun hari ini kita lebih cenderung melihat kemajuan peradaban Rom sebagai tidak sengaja menanam benih sendiri.
Lima abad kemudian, kerajaan Romawi adalah negara kecil Bokong Byzantine yang dikawal dari Constantinople, provinsi-provinsi yang hampir timurnya kehilangan serangan Islam, tanah-tanah baratnya yang ditutupi oleh kerajaan Jerman. Perdagangan merosot, bandar menyusut dan kemajuan teknologi dihentikan. Walaupun daya hidup budaya dan warisan rohani abad ini, tempoh ini ditandai oleh populasi yang semakin menurun, pemecahan politik dan tahap kerumitan bahan yang lebih rendah. Apabila ahli sejarah Ian Morris di Stanford University mencipta indeks perkembangan sosial sejagat, kejatuhan Rom muncul sebagai kemunduran terbesar dalam sejarah peradaban manusia.
Penjelasan untuk fenomena magnitud ini berlimpah: pada tahun 1984, ahli klasik Jerman Alexander Demandt mencatatkan lebih daripada 200 hipotesis. Kebanyakan cendekiawan memandang kepada dinamika politik dalaman sistem imperialis atau konteks geopolitik yang beralih kepada empayar yang mana jirannya secara beransur-ansur mengejar kecanggihan teknologi ketenteraan dan politik mereka. Tetapi bukti baru telah mula mengungkap peranan penting yang dimainkan oleh perubahan dalam persekitaran semula jadi. Paradoks pembangunan sosial, dan ketidakpastian alam semula jadi yang wujud, bekerja secara konsisten untuk membawa kematian Rom.
Perubahan iklim tidak bermula dengan asap ekzos perindustrian, tetapi telah menjadi ciri kekal kewujudan manusia. Mekanika orbital (variasi kecil dalam kecondongan, spin dan eksentrisiti orbit bumi) dan kitaran solar mengubah jumlah dan pengagihan tenaga yang diterima dari Matahari. Dan letusan gunung berapi memuntahkan sulfat yang mencerminkan ke atmosfera, kadang-kadang dengan kesan jangka panjang. Perubahan iklim moden dan antropogenik sangat berbahaya kerana ia berlaku dengan cepat dan bersama-sama dengan banyak perubahan yang tidak dapat dipulihkan lagi dalam biosfer bumi. Tetapi perubahan iklim seolah-olah tidak ada yang baru.
Keperluan untuk memahami konteks semulajadi perubahan iklim moden telah menjadi kebanggaan untuk para sejarawan. Para saintis bumi telah menjelajah planet ini untuk proksi paleoklimat, arkib semulajadi persekitaran yang lalu. Usaha untuk meletakkan perubahan iklim di latar belakang sejarah Rom didorong oleh trofi data baru dan kepekaan yang tinggi terhadap kepentingan persekitaran fizikal.
Ternyata iklim mempunyai peranan utama dalam kebangkitan dan kejatuhan tamadun Rom. Pembina kekaisaran mendapat manfaat dari masa yang tidak sempurna: cuaca yang hangat, basah dan stabil adalah kondusif untuk produktiviti ekonomi dalam masyarakat agrarian. Manfaat pertumbuhan ekonomi menyokong tawaran politik dan sosial di mana kerajaan Rom menguasai wilayahnya yang luas. Iklim yang menggalakkan, dengan cara yang halus dan mendalam, dimasak ke dalam struktur paling empayar kerajaan.
Akhir rejim iklim yang bertuah ini tidak segera, atau dalam apa-apa akal deterministik yang sederhana, mengeja azab Roma. Sebaliknya, iklim yang kurang baik telah menjejaskan kuasanya apabila empayar itu diancam oleh musuh yang lebih berbahaya-Jerman, Persia-dari tanpa. Ketidakstabilan iklim memuncak pada abad keenam, semasa pemerintahan Justinian. Kerja oleh pakar dendro-kronologi dan pakar ais-ais menunjukkan kekejangan besar aktiviti gunung berapi di 530-an dan 540-an CE, tidak seperti apa-apa lagi dalam beberapa ribu tahun yang lalu. Juruterbang letusan ganas ini mencetuskan apa yang kini dikenali sebagai 'Zaman Ais Lilin Antik Lewat', ketika suhu yang lebih sejuk selama sekurang-kurangnya 150 tahun.
Fasa kemerosotan iklim ini mempunyai kesan tegas dalam penguraian Rom. Ia juga dikaitkan dengan bencana yang lebih besar: wabak pandemik pertama wabak bubonic.
**********
Gangguan dalam persekitaran biologi lebih banyak berikutan kepada nasib Rom. Untuk semua pendahuluan empayar yang terdahulu, harapan jangka hayat berada pada pertengahan 20-an, dengan penyakit berjangkit menjadi punca utama kematian. Tetapi pelbagai penyakit yang dimakan di Rom tidak statik dan, di sini juga, perasaan dan teknologi baru secara radikal mengubah cara kita memahami dinamika sejarah evolusi-baik untuk spesies kita sendiri, dan untuk sekutu dan musuh kita.
Empayar Rom yang sangat bersekutu dan sangat bersekutu adalah kebanggaan kepada penduduk mikrobanya. Penyakit gastro enterik yang rendah seperti Shigellosis dan demam paratyphoid merebak melalui pencemaran makanan dan air, dan berkembang di bandar-bandar padat. Di mana paya telah dibersihkan dan lebuh raya diletakkan, potensi malaria terkunci dalam bentuk terburuknya - Plasmodium falciparum dan protozoon yang terbawa nyamuk. Orang-orang Rom juga menghubungkan masyarakat dengan tanah dan laut dengan tidak pernah terdahulu, dengan akibat yang tidak diinginkan yang kuman bergerak seperti tidak pernah berlaku sebelumnya. Pembunuh perlahan seperti tuberkulosis dan kusta menikmati zaman kegemilangannya di laman web bandar-bandar yang saling berkait yang dibangunkan oleh pembangunan Rom.
Walau bagaimanapun, faktor penentu dalam sejarah biologi Rom ialah ketibaan kuman baru yang dapat menyebabkan kejadian pandemik. Empayar itu digegarkan oleh tiga peristiwa penyakit antara benua tersebut. Wabak Antonine bertepatan dengan akhir rejim iklim yang optimum, dan mungkin debut global virus cacar. Empayar itu pulih, tetapi tidak pernah mendapat dominasi sebelumnya. Kemudian, pada pertengahan abad ketiga, penderitaan yang misterius yang tidak diketahui asalnya dikenali sebagai Wabak Cyprian telah menghantar empayar itu menjadi ekor kuda.
Walaupun ia pulih, empayar telah diubah dengan baik-dengan jenis empayar baru, jenis wang baru, jenis masyarakat baru, dan tidak lama lagi agama baru yang dikenali sebagai Kekristianan. Yang paling dramatik, pada kurun keenam kerajaan yang bangkit semula yang dipimpin oleh Justinian menghadapi pandemik wabak bubonic, permulaan kepada Kematian Hitam abad pertengahan. Tol tidak dapat dikesan; mungkin setengah penduduk ditebang.
Wabah Justinian adalah kajian kes dalam hubungan luar biasa kompleks antara sistem manusia dan semula jadi. Pelakunya, bakteria pestis Yersinia, bukanlah musuh purba. Berevolusi hanya 4, 000 tahun yang lalu, hampir pasti di Asia tengah, ia adalah bayi baru lahir evolusi apabila menyebabkan wabak penyakit pertama. Penyakit ini berlaku secara kekal di jajahan-jajahan sosial yang menyerang, seperti marmot atau gerbil. Walau bagaimanapun, pandemik wabak bersejarah adalah kemalangan besar, peristiwa limpahan yang melibatkan sekurang-kurangnya lima jenis: bakteria, tikus reserbor, tuan rumah penguat (tikus hitam, yang hidup dekat dengan manusia), kutu yang menyebarkan kuman dan orang terperangkap dalam tembakan.
Bukti genetik mencadangkan bahawa ketegangan Yersinia pestis yang menghasilkan wabak Justinian berasal di suatu tempat berhampiran China barat. Ia mula-mula muncul di pantai selatan Mediterranean dan, kemungkinan besar, diselundupkan di sepanjang rangkaian perdagangan laut selatan yang membawa sutera dan rempah-rempah kepada pengguna Rom. Ia adalah kemalangan globalisasi awal. Sebaik sahaja kuman itu mencapai jajahan koloni pemijak komensal, ditaburkan di kedai raksasa gergasi empayar, kematian itu tidak boleh dihalang.
Pandemik wabak adalah peristiwa yang mengagumkan kerumitan ekologi. Ia memerlukan konjungsi peluang semata-mata, terutamanya jika wabak awal di luar serangan tikus reserbor di tengah Asia dipicu oleh letusan gunung berapi yang besar pada tahun-tahun sebelumnya. Ia juga melibatkan akibat yang tidak diingini dari persekitaran manusia yang dibina-seperti rangkaian perdagangan global yang menutup kuman ke pantai Romawi, atau percambahan tikus di dalam empayar.
Pandemik membingungkan perbezaan antara struktur dan peluang, pola dan kontinjensi. Di dalamnya terdapat salah satu pelajaran Rom. Manusia membentuk alam semulajadi-di atas semua, keadaan ekologi dalam mana evolusi memainkan. Tetapi alam tetap buta terhadap niat kita, dan organisma dan ekosistem lain tidak mematuhi peraturan kita. Perubahan iklim dan evolusi penyakit telah menjadi kad liar sejarah manusia.
Dunia kita kini sangat berbeza dari Rom purba. Kami mempunyai kesihatan awam, teori kuman dan farmaseutikal antibiotik. Kita tidak akan menjadi tidak berdaya seperti orang Rom, jika kita cukup bijak untuk mengenali ancaman-ancaman kubur di sekeliling kita, dan menggunakan alat-alat yang kita gunakan untuk mengatasi mereka. Tetapi sentimen alam semula jadi di kejatuhan Rom memberi kita alasan untuk menimbang semula kuasa persekitaran fizikal dan biologi untuk memecahkan nasib masyarakat manusia.
Mungkin kita dapat melihat orang-orang Rom tidak begitu seperti tamadun kuno, berdiri di sebalik perpecahan yang tidak dapat dilupakan dari zaman moden kita, tetapi sebagai pembuat dunia kita hari ini. Mereka membina tamadun di mana rangkaian global, penyakit berjangkit yang muncul dan ketidakstabilan ekologi adalah daya penentu dalam nasib masyarakat manusia. Orang-orang Rom juga berpendapat bahawa mereka mempunyai tangan yang lebih tinggi dari kuasa alam sekitar yang berubah-ubah dan marah.
Sejarah memberi amaran kepada kita: mereka salah. 
Kyle Harper adalah seorang profesor klasik dan surat dan naib presiden kanan dan provost di University of Oklahoma. Buku terbarunya adalah The Fate of Rome: Iklim, Penyakit, dan Akhir Empayar (2017).
