Jika anda melawat apa yang kini Alberta, Kanada 75 juta tahun yang lalu, anda perlu berhati-hati dengan beberapa pemangsa yang menggerunkan. Tyrannosaurids besar Daspletosaurus dan Gorgosaurus mendaki landskap sementara pembunuh berpeluk sabit Dromaeosaurus dan Saurornitholestes mengetuk mangsanya di hutan. Anda mungkin dibebaskan, jika anda merindui pemangsa bulu yang lebih kecil yang beratnya kira-kira seperti ayam domestik dan dinamakan Hesperonychus .
Diumumkan oleh ahli paleontologi Nicholas Longrich dan Philip Currie minggu ini dalam jurnal PNAS, Hesperonychus adalah dinosaur pemangsa terkecil yang diketahui dari Amerika Utara (bahkan lebih kecil daripada Albertonykus yang memakan anai- an, yang diterangkan oleh Currie dan Longrich tahun lalu). Walau bagaimanapun, ia masih agak besar berbanding dengan mamalia pada zamannya, dan ia mungkin menjadi lambang saudara purba kita. Ini sesuai dengan hipotesis bahawa pemusnahan dinosaurus pada mamalia tetap kecil mamalia, tetapi seperti yang ditunjukkan oleh Longrich dan Currie, ia juga boleh bermakna bahawa pendudukan niche oleh mamalia menyimpan dinosaur menjadi lebih kecil.
Semasa Mesozoic, masa dinosaur bukan burung berkembang, tidak terdapat mamalia besar. Salah satu yang terbesar ialah Repenomamus, yang kira-kira saiz anjing kecil dan hidup semasa Cretaceous. Ia cukup besar untuk makan beberapa bayi dinosaur (yang bukti fosil telah menunjukkan ia dilakukan) tetapi ini adalah luar biasa. Kebanyakan mamalia lebih kecil dan makan biji, serangga, dan buah. Ini bermakna bahawa jika ada dinosaur yang lebih kecil daripada Hesperonychus, mereka mungkin datang ke persaingan dengan mamalia untuk makanan dan tempat tinggal di hutan. Daripada persaingan langsung untuk sumber dengan mamalia nampaknya dinosaurus theropod terkecil hanya cukup besar untuk melihat mamalia sebagai makanan.
Apa yang lebih mengejutkan adalah bahawa Hesperonychus tidak sesuai dengan mana-mana dinosaur maniraptoran lain dari Amerika Utara. Ketika Longrich dan Currie mempelajari tulang-tulangnya untuk menentukan jenis dinosaurus, mereka mendapati bahawa ia paling berkaitan dengan dinosaurus mikroraptorine dari China. Kumpulan dinosaur berbulu ini, yang termasuk Microraptor dan Sinornithosaurus, tidak pernah dijumpai di Amerika Utara sebelum ini. Bukan itu sahaja, tetapi Hesperonychus adalah kira-kira 45 juta tahun lebih muda daripada ahli-ahli tertua kumpulan ini di Asia. Oleh itu ia memanjangkan pelbagai dinosaur mikroraptorine di atas kedua-dua masa dan geografi, membayangkan pada penemuan lain yang menggiurkan lagi tidak disinterred dari batu.
