Di tengah-tengah hutan kira-kira 20 minit dari bandar Darmstadt di Jerman tengah adalah lombong jalur yang dilepaskan setengah batu lebar. Hari ini semak scrubby meliputi bahagian bawah, di mana jalan tanah mengalir melalui kolam air hujan yang penuh dengan alga terang-hijau. Sebuah gempa 200 kaki yang mendalam di kawasan pedalaman hutan, Messel Pit tidak pada mulanya kelihatan seolah-olah bernilai memelihara, tidak keberatan melawat, tetapi sejak tahun 1995 ia menjadi tapak Warisan Dunia Unesco, berkat satu siri peristiwa malang yang bermula kira-kira 48 juta tahun yang lalu.
Dunia adalah tempat yang sangat berbeza ketika itu, pada masa yang diketahui ahli sains sebagai Eosen. Tahap karbon dioksida di atmosfera adalah lebih tinggi dari hari ini (sekurang-kurangnya, pada masa ini), menghasilkan kesan rumah hijau yang melambung tinggi. Di Semenanjung, buaya gergasi berenang di perairan hangat di kalangan paku-paku. Hutan hujan tropika meliputi Antartika. Bentuk-bentuk benua akan dikenali, walaupun India masih berada di landasan perlanggaran dengan Asia yang akan membentuk Himalaya. Tahap laut adalah kira-kira 150 kaki lebih tinggi dari hari ini, jadi Eropah bukanlah satu-satunya landasan yang berterusan tetapi sebuah kepulauan yang luas.
Tempat yang kini diduduki oleh pusat pelawat Messel Pit yang baru, rapi dan konkrit yang baru, mudah dilihat, konkrit dan kaca-yang termasuk perjalanan kembali ke masa melalui lubang maya-adalah, di Eocene, berhampiran dengan tasik yang dalam pada puncaknya adalah sekitar dua batu di seluruh . Tasik itu menjadi tumpuan kematian bagi haiwan yang tidak terhitung banyaknya, dan geokimia bersamaan dengan berjuta-juta tahun yang mengumpul sedimen tumbuhan dan mineral akan memelihara ciri-ciri bangkai tenggelam ke tahap yang mengagumkan.
Menghancurkan bahan-bahan haiwan dan sayur-sayuran yang dikebumikan dan diperah di bawah tekanan yang luar biasa untuk menghasilkan hasil berjuta-juta tahun, setiap anak sekolah tahu, bahan bakar fosil, dalam hal ini terutamanya lapisan serpih minyak batu kelabu lembut yang diresapi dengan minyak. Deposit tersebut menarik penambang dari akhir 1800-an hingga 1970-an, ketika tambang terbuka ditutup dan dilupakan oleh semua tetapi sekelompok kecil orang yang membungkus untuk tidak mengeluarkan bahan bakar tetapi fosil.
Sekitar 48 juta tahun yang lalu, Messel Pit adalah tapak tasik yang dalam-kira-kira dua batu di puncaknya - di mana beribu-ribu haiwan mati. Lama kelamaan, lapisan tanah liat dan alga mati mengekalkan spesimen seperti bunga yang ditekan antara halaman buku. (Berthold Steinhilber) 
Ini adalah kura-kura yang mungkin diracuni semasa bersalin. (Jonathan Blair / Corbis) 
Kumbang stag memaparkan warna. (Berthold Steinhilber) 
Seorang penyelidik meneliti fosil kuda primeval ( Eurohippus ) yang kira-kira saiz terrier moden. (Berthold Steinhilber) 
Seorang penyelidik yang bekerja pada fosil Titanomyrma giganteum, semut yang tumbuh besar seperti seekor burung hantu. (Berthold Steinhilber) Fosil seekor lipas ( Blattodea ), kira-kira dua inci panjang. (Berthold Steinhilber) 
Fosil buaya prasejarah. Spesimen serupa ditemui oleh penambang pada tahun 1875. (Berthold Steinhilber) Perkataan pencapaian menakjubkan menyebar dengan pantas. Dan selain daripada pertembungan sivik yang mungkin difahami apabila kerajaan tempatan mempertimbangkan untuk menukar lubang gergasi di dalam tanah ke dalam sampah sampah - satu cadangan yang paleontologi dan yang lain menentang tajam selama 20 tahun, yang berlaku pada tahun 1992-laman web ini telah dihargai sebagai jenis fosil terbesar seumpamanya. "Semua orang dalam paleontologi vertebrata tahu Messel, " kata ahli paleontologi Johns Hopkins University, Ken Rose. "Tidak ada tempat di dunia yang dibandingkan. Banyak yang kita tahu dari masa itu adalah dari sana. "
The Eocene, dari 56 juta hingga 34 juta tahun yang lalu, adalah titik perubahan penting dalam sejarah kehidupan di Bumi, masa yang kita sendiri berhutang hutang, kerana ketika mamalia datang sendiri dan berkembang untuk menduduki ekologi niche yang dikosongkan oleh kepupusan dinosaur. Di Messel Pit, kerangka mamalia berlindung secara utuh, selalunya dengan garis-garis bulu dan daging masih terlihat di dalam batu di sekelilingnya. Opossum primitif, kuda-kuda saiz terrier rubah, anteater, lapan spesies kelawar dan primat seperti lemur yang boleh menjadi cawangan awal mengenai pokok keluarga manusia-ini dan banyak lagi fosil memberikan gambaran tentang nenek moyang spesies yang kita kenal sekarang.
Walaupun para ahli paleontologi sering mengejek prospek pelawat yang mengetuk sekitar penggalian mereka, Messel Pit, yang dikendalikan oleh Institut Penyelidikan Senckenberg di Frankfurt, dibuka kepada orang ramai untuk lawatan berpandu. Satu hari kejatuhan saya mengikuti ahli geologi Marie-Luise Frey dari pusat pengunjung $ 6.5 juta, dibuka pada tahun 2010, ke dasar lubang. Dia memimpin saya dari laluan berturap ke cerun yang lemah dari penggalian yang baru-baru ini. Serpihan minyak kering minyak kering di bawah kasut saya. Sudut tajam mendedahkan di mana ahli paleontologi memotong lapisan serpihan dengan gergaji rantai, mengeluarkan blok besar sebelum berhati-hati membongkar mereka untuk mencari fosil tersembunyi.
Tepi penggalian menyerupai halaman buku terbakar. Malah hari ini, syal minyak kebanyakannya air. Ketika ia mengeringkan, Frey menerangkan dalam bahasa Jerman, serpih minyak berubah menjadi serpihan sebagai adonan phyllo dan akhirnya hancur menjadi debu. Saya cuba membayangkan tempat itu seperti sebelum ini, tetapi udara dingin, daun bertukar, gerombolan jentera di kilang kelikir yang berdekatan tidak membantu saya meletakkan diri saya di dalam hutan 48 juta tahun dahulu.
Saya perhatikan beberapa batu bulat yang mencurigakan dan memilih satu. Ini mengenai saiz praline. " Das ist ein Koprolith, " Frey memberitahu saya dengan terang-seorang "coprolite, " paleontologist-bercakap untuk sepotong fosil fosil. Yang satu ini mungkin dihasilkan oleh ikan yang sangat besar, dia berkata: "Anda masih boleh memberitahu apa yang mereka makan dengan memeriksa mereka." Saya mengikuti Frey lebih jauh ke dalam lubang, tidak sabar-sabar untuk memahami bagaimana tempat ini menjadi.
Pada satu ketika kira-kira 50 juta tahun yang lalu, air bawah tanah bersentuhan dengan pembuluh batu lebur. Wap tekanan tinggi meletus, membentuk kawah dengan sisi curam. Apabila air meresap, ia membentuk sebuah tasik yang berbentuk lebih seperti kaca minum daripada mangkuk sup. Mana-mana haiwan yang jatuh tenggelam dengan cepat ke bahagian bawah.
Namun, itu sahaja tidak menjelaskan mengapa begitu banyak mamalia tanah-belum lagi burung, kelawar dan serangga-mati di sini. Satu teori ialah bahawa karbon dioksida secara berkala telah bubbled dari jauh di bawah dasar tasik, menghalau haiwan berhampiran pantai. Kemungkinan lain adalah bahawa beberapa musim bunga alga musim panas adalah toksik, keracunan haiwan yang telah memilih masa dan tempat yang salah untuk mempercepatkan dahaga mereka. Atau mungkin haiwan yang lebih kecil meninggal berhampiran dan dibasuh oleh banjir kecil atau sungai bergegas.
Tasik itu begitu mendalam sehingga oksigen tidak beredar di bahagian bawah, yang bermaksud bahawa tidak ada pengumpan bawah untuk mengonsumsi haiwan mati dan mati. Tahun demi tahun, alga yang menjalar permukaan tasik memancarkan dan meninggal, dan begitu juga lapisan tanah liat halus dan mikro organisma mati yang hanyut ke dasar. Setiap lapisan tebal seperti sehelai rambut. Ia mengambil masa 250 tahun untuk membina satu inci lumpur. Lebih dari berjuta-juta tahun, tumbuh-tumbuhan dan haiwan terpelihara seperti bunga yang ditekan antara halaman buku, dan alga dan bahan organik lain berubah menjadi syal minyak.
Di antara beribu-ribu fosil yang ditemui paleontolog di Messel Pit adalah spesimen yang mewakili hampir 45 jenis spesies mamalia. Penemuan ini penting untuk memahami bagaimana makhluk-makhluk hangat berubah. Mamalia dan dinosaur muncul hampir pada masa yang sama sekitar 200 juta tahun yang lalu. Tetapi dinosaur sangat sesuai untuk persekitaran yang mereka sesak dengan apa-apa persaingan. Mamalia hidup di tepi, makhluk-makhluk yang kebanyakannya kecil melepaskan hidup dengan memakan serangga di bawah penutup kegelapan. "Mereka hanya cuba menjauhkan diri, " kata Thomas Lehmann, paleontologi Institut Penyelidikan Senckenberg. Dan ia berlaku selama hampir 150 juta tahun.
Kemudian, dalam sekelip mata, semuanya berubah, nampaknya ketika asteroid atau komet melanda Bumi 66 juta tahun yang lalu dan secara dramatik mengubah iklim, akhirnya menghilangkan reptilia gergasi. Kepelbagaian spesies yang ditemui di kalangan fosil Messel Pit mendedahkan bahawa mamalia bergegas untuk mengisi setiap sudut ekologi kosong dan cranny yang mereka dapati. "Mereka benar-benar mencuba semua-terbang, melompat, berlari, tinggal di pohon, semut, " kata Lehmann. "Dari perspektif evolusi, Messel adalah makmal yang hebat untuk melihat apa yang mungkin telah diberikan kepada kita."
Mungkin, tetapi dalam banyak kes tidak. Spesimen Messel yang paling menarik adalah spesies yang tidak mempunyai sanak saudara yang hidup, walaupun mereka kelihatan sangat akrab. Di pusat pelawat, kanak-kanak berkeliaran di sekitar untuk menonton sebagai konservator bersenjata dengan sikat gigi, picks gigi dan pembedahan membersihkan lapisan syal minyak dari fosil yang ditemui beberapa minggu sebelum itu. Bagi saya, rangka Ailuravus macrurus kelihatan seperti tupai gergasi. Ia panjang tiga kaki, termasuk ekor lebatnya. Berhampiran tulang rusuk, noda hitam menjejaki saluran pencernaan fosil makhluk. Walaupun ekornya, Ailuravus bukan leluhur tupai. Ia adalah hayat evolusi; Ailuravus dan semua saudara mara mati lebih daripada 37 juta tahun lalu. Mengapa? Mungkin mereka menjadi mangsa perubahan iklim, atau pesaing yang disesuaikan dengan lebih baik, atau menghilangkan sumber makanan, atau nasib buruk yang mudah.
Kemiripan Ailuravus kepada tupai moden adalah contoh penumpuan evolusi. Memandangkan masa yang mencukupi, penyesuaian boleh membawa kepada penyelesaian hampir serupa-ekor lebat, berkata, atau berkuasa, kaki belakang seperti kakung-muncul dalam spesies yang berlainan. "Ia seperti menggunakan Legos yang sama untuk membina pelbagai bentuk, " kata Lehmann.
Dan terdapat banyak bentuk di Messel Pit. Fosil-fosil yang dipelihara dengan indah telah menyediakan paleontologi dengan pandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya ke dalam strategi penyesuaian-yang berjaya, yang lain tidak digunakan oleh mamalia untuk memberi makan, pergerakan dan juga pembiakan. Contohnya, kandungan daun-daun fossilized kuda prasejarah kecil dan biji anggur menunjukkan bahawa haiwan itu bukan grazer tetapi pelayar, makan apa yang terdapat di lantai hutan. Para ahli paleontologi juga mendapati lapan spesimen fosil dari rahim hamil, masing-masing membawa seekor anak tunggal. Penemuan itu menunjukkan bahawa kuda-kuda awal sudah menerima tingkah laku kawanan, kerana penjagaan bersama akan menjadi cara terbaik untuk menjamin kelangsungan hidup anak-anak kecil.
Penemuan sedemikian menjadikan tempat ini merasa kurang seperti kuburan daripada kapsul masa yang merangkumi ekosistem berusia 48 juta tahun. "Ia bukan hanya paleontologi, ia biologi, " kata Jens Lorenz Franzen, ahli paleontologi yang telah bersara yang bekerja di Institut Penyelidikan Senckenberg dan membantu menggali beberapa penemuan Messel yang paling luar biasa. "Kita boleh membina semula dunia hidup zaman itu."
