Dengan suhu beku Antartika dan tahap pemendakan seperti padang pasir, ia mungkin kelihatan seperti calon yang tidak mungkin untuk biodiversiti. Tetapi satu kajian baru menunjukkan bahawa beberapa bahagian benua beku menjadi tuan rumah jauh lebih banyak daripada yang lain: ternyata bahawa kawasan berhampiran penguin dan gajah segel koloni mempunyai seluruh web makanan yang dikuasai oleh kotoran.
Menurut satu kajian baru dalam jurnal Current Biology, kencing yang didepositkan oleh gentoo, Adelie dan penguin chinstrap serta koloni meterai gajah di Semenanjung Antartika menambah nitrogen yang sangat diperlukan untuk landskap sekitarnya, yang membawa kepada serangga besar dalam serangga seperti springtails dan hama.
Karen Weintraub di The New York Times melaporkan bahawa disebabkan keadaannya yang teruk, para penyelidik mempunyai masa yang sukar mempelajari biodiversiti di benua polar. Itulah salah satu sebab pengarang Stef Bokhorst, pakar ekologi di Vrije Universiteit di Amsterdam, memutuskan untuk mencuba dan mengikuti nitrogen. Itu bermakna merebak melalui buangan haiwan buas, dan menyambar penganalisis gas ke dalam bidang untuk mengukur tahap nitrogen. Kerana unsur ini mempunyai beberapa isotop, mereka dapat mengesannya kerana ia bergerak melalui persekitaran dari koloni penguin ke lumut dan lichen yang tumbuh di kawasan itu dan kemudian kepada serangga dan nematoda di dalam tanah.
Kesan koloni penguin dan meterai jauh lebih jauh daripada sempadan tempat pembiakannya. Dalam sesetengah kes jejak nitrogen haiwan adalah 240 kali saiz koloni mereka. Kesan terbesar adalah di tanah di mana mereka menghitung berjuta-juta invertebrata bagi satu meter persegi, berbanding hanya 50, 000 hingga 100, 000 yang dijumpai di tanah di Eropah dan Amerika Utara di mana ia dipercayai pemangsa dan faktor lain memelihara populasi dalam pemeriksaan.
Antartika, ternyata, adalah tempat yang sempurna untuk mengkaji bagaimana nutrien berinteraksi dengan ekosistem. Itu kerana web makanan di Antartika dilucutkan berbanding dengan hutan tropika atau padang rumput yang sederhana, di mana interaksi padat antara haiwan, tumbuh-tumbuhan, penyakit, tanah, laluan air dan faktor-faktor lain merumitkan perkara. Di Antartika, ia hanya satu lingkaran hidup yang agak sederhana yang bermula di cloaca penguin, cawangan serba guna burung yang mengarah ke saluran intestinal, kencing dan alat kelamin.
Kebanyakan manfaat tidak datang langsung dari kotoran itu sendiri, tetapi dari hasil sampingannya. "Apa yang kita lihat ialah poo yang dikeluarkan oleh anjing laut dan penguin sebahagiannya menguap sebagai amonia, " kata Bokhorst kepada Agence-France Presse . "Kemudian, ammonia akan diambil oleh angin dan ditiup ke pedalaman, dan ini masuk ke dalam tanah dan menyediakan nitrogen yang perlu pengeluar utama supaya dapat bertahan dalam landskap ini."
Pacifica Sommers, ahli ekologi di University of Colorado Boulder, yang tidak terlibat dalam kajian itu, memberitahu Mary Beth Griggs di The Verge bahawa penguin dan meterai membenarkan limpahan Samudera Selatan yang mengelilingi kekayaan biodiversiti di darat.
"Mereka pada dasarnya menyampaikan nutrien dari lautan di mana mereka menuai mereka, ke tanah di mana mereka mengeluarkannya, " kata Sommers kepada Griggs. "Sedikit kotoran pergi jauh. Dan banyak kotoran, seperti makalah ini, banyak lagi. "
Kajian ini membolehkan para penyelidik menggunakan penguin dan seal koloni sebagai proksi untuk kepelbagaian biologi, yang membolehkan mereka membuat beberapa peta pertama keutamaan biodiversiti di benua. Bokhurst mengatakan bahawa peta adalah langkah pertama dalam pemantauan biodiversiti di Antartika dan akan dikemas kini dengan data satelit sebagai penguin dan seal koloni bergerak dari masa ke masa.
Tetapi Weintraub melaporkan bahawa, walaupun kesan perubahan iklim terhadap ekosistem mudah ini belum dipelajari, mereka berada dalam ancaman. Bokhurst sedang mengkaji bagaimana spesies invasif, khususnya rumput, dibawa ke benua di butir-butir pelancong yang berharap dapat melihat penguin pooping dapat mengubah habitatnya.
