Sejak Galileo Galilei menemui cincin yang menakjubkan Saturnus sekitar 400 tahun yang lalu, para saintis bertanya-tanya bagaimana dan kapan mereka terbentuk. Sekarang, seperti Lisa Grossman di ScienceNews laporan, penyelidik menganalisis data dari kapal angkasa Cassini menunjukkan mereka sebenarnya sisa-sisa sekurang-kurangnya satu bulan Saturnus-dan mereka penambahan yang mengejutkan baru-baru ini.
Cincin Saturnus telah menjadi teka-teki untuk para astronom. Ada yang sebelum ini mencadangkan bahawa cakera-cakera batu dan ais boleh menjadi bahan sisa dari pembentukan planet dan telah ada selama berbilion tahun. Tetapi ahli-ahli sains yang lalu telah membuat idea bahawa mereka boleh menjadi sisa-sisa bulan-bulan saturnian.
Tetapi sumber tidak sesuai sepenuhnya. Para penyelidik berpendapat jika cincin itu ada sejak pembentukan Saturnus sekitar 4 bilion tahun yang lalu, cincin itu harus menjadi lebih gelap. Radiasi radiasi kosmik berterusan sejak pembentukan awal itu telah menghitamkan batu dan ais, mereka berpendapat. Sebaliknya, yang lain berpendapat bahawa sistem cincin itu mungkin agak padat. Jika mereka tidak terbentuk pada hari-hari awal Saturnus, di manakah semua bahan itu berasal dari Sistem Suria yang agak bersih?
Kini, wawasan baru dari kapal angkasa Cassini, yang dibentangkan pada Mesyuarat Kejatuhan Kesatuan Geofizik Amerika di New Orleans, mungkin menawarkan beberapa petunjuk. Kerajinan itu dilakukan dengan 22 berhemah berani melalui jurang antara Saturnus dan cincinnya sebelum menghancurkan planet ini pada September lalu. Dan sebagai Paul Voosen di Science melaporkan, semasa pembunuhan terakhir, Cassini dapat menentukan ketumpatan cincin B menggunakan efek Doppler. Apa yang ditemui penyelidik adalah bahawa cincin, yang membentuk kira-kira 80 peratus daripada jisim cincin itu, tidak hampir seperti padat yang pada mulanya dipercayai. Jisimnya hanya bersamaan dengan kira-kira 40 peratus dari Mimas bulan kecil Saturnus.
Barisan kedua bukti datang dari 12 tahun data yang dikumpulkan oleh Cassini's Cosmic Dust Analyzer. Seperti yang dilaporkan Voosen, Saturn dan cincinnya sentiasa dilontarkan oleh hujan debu dan mikrometeorit dari tepi sistem suria, yang harus menggelapkan es air cerah yang terdapat dalam cincin dari masa ke masa. Sehingga Cassini, para penyelidik tidak tahu berapa banyak bahan ini membombardir planet ini, tetapi menggunakan data kraf, para penyelidik menganggarkan cincin itu sekitar 150 juta hingga 300 juta tahun atau lebih muda.
Saintis planet Larry Esposito dari University of Colorado, Boulder, yang tidak terlibat dalam kajian itu, sebelum ini percaya cincin itu berada di pihak yang lebih tua. Tetapi dia memberitahu Voosen bahawa bukti itu menarik. "Kedua-dua hasil Cassini ini benar-benar berhujah bahawa cincin itu masih muda, mungkin di bawah 200 juta tahun, " katanya.
Terdapat petunjuk sebelumnya bahawa cincin tidak begitu padat seperti yang dipercayai. Seperti yang dijelaskan Espisito, data dari misi Voyager pada tahun 1980an mencadangkan mas yang sama rendah, tetapi penyelidik meragukan hasilnya. Beliau memberitahu Grossman bahawa, walaupun para saintis tidak tahu dengan tepat bagaimana cincin itu terbentuk, mungkin bahawa setengah bulan ukuran Mimas dipotong kira-kira 200 juta tahun yang lalu, menghasilkan bahan yang bersatu dalam cincin itu.
Mungkin juga bahawa Saturnus melalui kitaran cincin. Pada tahun 2016, penyelidik memodelkan pelbagai orbit beberapa bulan Saturnus yang diketahui. Dengan mengkaji kekuatan pasang surut Saturn, mereka mendapati bahawa bulan dalamnya mungkin sangat muda, kurang daripada 100 juta tahun, yang terbentuk semasa zaman dinosaur. Para penyelidik percaya bahawa bulan-bulan muda dan sistem cincin ini dicipta apabila orbit generasi bulan-bulan sebelum bulan saturnian terganggu, menyebabkan mereka bertembung menjadi satu sama lain; sisa-sisa itu kemudian dicabut ke dalam cincin. Dari masa ke masa, cincin bersatu menjadi bulan baru.
Dalam satu cara, cincin yang indah Saturnus adalah hadiah yang tidak lama untuk para astronom. "Kami sememangnya bertuah kerana telah membangunkan kehidupan pintar di Bumi dan melancarkan kapal angkasa ke Saturnus selama 200 juta tahun ketika ia mempunyai cincin di sekitarnya, " kata Esposito kepada Grossman.
Ini bukan wawasan pertama yang hebat dari penyelaman Grand Finale Cassini. Awal minggu ini para penyelidik juga mengumumkan bahawa cincin memberi kesan kepada ketumpatan ionosfer bumi.
