Buat pertama kalinya, paleontologi dapat melihat dinosaur dengan warna.
Dalam isu jurnal Nature minggu lalu, saintis menyifatkan penemuan melanosomes, struktur biologi yang memberikan bulu warna mereka, dalam "dinofuzz" yang baik dari theropod kecil Sinosauropteryx . Bukan sahaja ini memberikan keterangan yang jelas bahawa dinosaur mempunyai bulu bulunya yang menjalar, tetapi kehadiran struktur mikroskopik yang disediakan para saintis berpotensi untuk mengetahui warna bulu tersebut.
Apabila saya membaca kajian semula Alam, saya tertanya-tanya berapa lama sebelum para saintis akan dapat mencari jalan untuk menentukan warna-warna dinosaur berbulu dari melanosom yang dipelihara. Ternyata, saya hanya perlu menunggu seminggu. Dalam isu Sains minggu ini, pasukan saintis kedua telah memulihkan dinosaur berbulu yang baru ditemui, Anchiornis huxleyi, dalam warna hidup.
Seperti yang dijelaskan dalam kajian minggu lalu terdapat dua jenis melanosom utama: eumelanosomes (dikaitkan dengan warna hitam kelabu) dan phaemelanosomes (menunjukkan kemerahan kepada kuning). Kedua-dua jenis struktur ini boleh dilihat pada bulu fosil dinosaur yang dipelihara dengan indah, tetapi persoalannya ialah bagaimana mereka berhubungan dengan warna sebenar haiwan itu. Melanosomes tidak boleh bercakap untuk diri mereka sendiri; mereka memerlukan kunci untuk membuka warna apa yang mungkin ada.
Memperolehi kunci itu adalah proses dua langkah. Untuk mengetahui bagaimana melanosomes diedarkan di seluruh bulu Anchiornis, pasukan di belakang kertas Sains mengambil 29 cip dari bahagian yang berlainan spesimen yang dipelihara dengan baik. Setiap cip mempunyai gabungan melanosom yang berbeza, dan untuk menterjemahkan persatuan-persatuan ini menjadi warna, pasukan itu berpaling kepada saudara-saudara dinosaur hidup terdekat seperti Anchiornis, burung. Dengan melihat bagaimana melanosomes mencipta warna dalam dinosaur moden, saintis dapat menentukan bagaimana campuran yang berbeza mencipta tints dan warna yang berbeza.
Semasa pemulihan Anchiornis pasukan yang dihasilkan masih sementara, ini adalah kali pertama para saintis telah dapat hipotesis pewarnaan penuh dinosaur mengenai bukti fosil langsung. Menurut penyelidikan baru, Anchiornis akan kebanyakannya hitam dengan aksen putih pada sayapnya (yang dilakukan pada kedua lengan dan kakinya). Bagaimanapun, kepalanya akan agak berwarna terang. Nampaknya Anchiornis mempunyai cap kepala dan oranye yang terbakar oren, mungkin artinya warna-warna cerah ini memainkan peranan dalam berkomunikasi dengan burung lain. (Yang membuat saya tertanya-tanya, seperti burung moden, warna berbeza antara jantina.)
Dan ini hanya permulaan. Dalam dekad yang lalu paleontologi telah menerangkan berpuluh-puluh spesies dinosaur berbulu dari beratus-ratus spesimen yang diketahui. Terdapat banyak maklumat paleobiologi yang hanya menunggu untuk ditoreh, dan secara literal akan mengubah cara kita melihat dinosaur.
Li, Q., Gao, K., Vinther, J., Shawkey, M., Clarke, J., D'Alba, L., Meng, Q., Briggs, D., Miao, L., & Prum, R. (2010). Corak Warna Plum bagi Sains Dinosaur Luput DOI: 10.1126 / sains.1186290
