Sebagai Ketua Jeneral Robert Ross dan 4, 000 tentera Britishnya ditutup di Washington, dengan arahan untuk membakar bangunan awam di bandar itu, Dolley Madison berdiri di White House. Salah seorang wanita pertama yang paling berkuasa dalam sejarah, dia mengekalkan kedamaian yang cukup untuk mengumpulkan beberapa khazanah negara sebelum melarikan diri.
Pada hari itu, 24 Ogos 1814, Dolley terkenal mengatur agar para hamba membongkar bingkai lukisan George Washington di Gilbert Stuart yang digantung di ruang makan negeri dan memindahkannya ke keselamatan. Dia juga menyelamatkan beberapa perak, cina dan, dari semua benda, pelapik beludru merah dari Bilik Lukisan Oval.
Di Galeri Potret Kebangsaan, pakaian baldu merah berapi-api mencuri perhatian pelawat ke "1812: A Nation Emerges, " sebuah pameran baru yang memperingati dua belas tahun Perang 1812. Bolehkah gaun gaya empayar, yang dimiliki Dolley Madison sehingga dia kematian pada tahun 1849, telah dibuat dari tirai yang diselamatkannya dari White House? Sesetengah ahli sejarah dan kurator mengesyaki begitu.
Pecahan bersama kisah pakaian memerlukan, pertama, pertimbangan sejarah tirai. Pada tahun 1809, Kongres memperuntukkan $ 14, 000 untuk arkitek Benjamin Latrobe untuk menghidupkan semula White House. Untuk Bilik Lukisan Oval (kini dikenali sebagai Bilik Biru) Latrobe membayangkan rawatan tingkap besar yang diperbuat daripada damask sutera. Tetapi dia menulis kepada Dolley, pada 22 Mac 1809, dengan berita yang mengecewakan: "Tidak ada damar sutera yang akan dimiliki di New York Philadelphia, dan oleh itu saya dipaksa untuk memberikan tirai beludru merah."
Apabila Latrobe menerima baldu itu, dia dapati ia kotor. "Langsir! Oh langsir baldu dahsyat! Kesan mereka akan merosakkan saya sepenuhnya, jadi mereka akan menjadi cemerlang, "tulisnya dalam surat April kepada Wanita Pertama. Sebaliknya, Dolley, yang dikenali kerana mempunyai rasa yang berani, menyukai kain.
"Dia mendapat jalannya, tentu saja, " kata Sid Hart, ahli sejarah senior dan kurator pameran Galeri Nasional.
Surat Dolley menulis kepada isteri Latrobe, Mary, sejurus selepas pembakaran Rumah Putih, sering disebut sebagai bukti yang dilakukannya, sebenarnya, ambil tirai. "Dua jam sebelum musuh memasuki bandar ... Saya menghantar keluar perak (hampir semua) dan tirai baldu dan gambar General Washington." Dia melihat bahawa hanya beberapa item yang dihargai disimpan, jadi mengapa termasuk langsir?
Di Galeri Potret Kebangsaan, pakaian baldu merah berapi-api mencuri perhatian pelawat ke "1812: A Nation Emerges, " sebuah pameran baru yang memperingati dua belas tahun Perang 1812. (Muzium Sejarah Greensboro) 
Sebagai Ketua Jeneral Robert Ross dan 4, 000 tentera Britishnya ditutup di Washington, dengan arahan untuk membakar bangunan awam di bandar itu, Dolley Madison berdiri di White House. ( Dolley Dandridge Payne Todd Madison oleh Gilbert Stuart / Persatuan Sejarah Rumah Putih (Koleksi Rumah Putih)) 
Sesetengah ahli sejarah dan kurator mengesyaki bahawa gaun gaya empayar, yang dimiliki Dolley Madison sehingga kematiannya pada tahun 1849, mungkin dibuat dari tirai yang diselamatkannya dari White House pada 1814. (Mark Gulezian © Galeri Potret Negara, Institusi Smithsonian) "Dia mempunyai kasih sayang khas untuk tirai, " kata Hart. "Mungkin mereka entah bagaimana mewakili usahanya untuk menjadikan Gedung Putih sebagai pusat kegiatan sosial."
Pada pecahnya Perang 1812, negara itu kira-kira sebagai terpolarisasi kerana akan hampir 50 tahun kemudian, pada permulaan Perang Saudara. Demokratik-Republikan, seperti Presiden Madison, menyokong perang, sedangkan kaum Persekutuan menentangnya. "Perlu ada kekuatan padu di Washington, " kata Hart. Bergaya seperti dia, Dolley berkhidmat peranan itu.
Semasa masa suaminya sebagai presiden, Dolley menjadi tuan rumah setiap malam Rabu, dihadiri oleh orang-orang dari semua pandangan yang berbeza. Cukup sengaja, dia membawa puak-puak bersama-sama dengan harapan perjanjian itu dapat diserang. Perhimpunan yang sering diadakan di Bilik Lukisan Oval, di mana tirai beludru digantung, dipanggil "perasan, " Hart menjelaskan, kerana "semua orang mahu memerah."
Akhir hidup, sebagai seorang janda, Dolley agak miskin. Apabila dia meninggal dunia, sebahagian besar harta benda yang tersisa dijual di lelongan awam. Di lelongan pada tahun 1852, keponakan Dolley Anna Payne membeli pakaian baldu merah, potret Dolley, beberapa turban sutera cap dagang dan barang-barang lain, yang mana anak perempuan dan cucu Payne diwarisi. Pada tahun 1956, sebuah batang yang mengandungi barang-barang itu ditemui di loteng rumah Pennsylvania pedalaman, di mana balu cucu telah hidup. Persatuan Memorial Dolley Madison melabur dalam koleksi dan kemudian menyumbangkannya ke Muzium Bersejarah Greensboro pada tahun 1963. (Dolley dilahirkan di Greensboro.)
Sekali di tangan muzium, para penyelidik mula bercakap tentang bagaimana pakaian merah Dolley sepertinya terbuat dari beludru-kain beludru. Pakaian ini dipaparkan dalam pameran 1977, bertajuk "Dolley and the 'Little Little Madison, '" di Gedung Octagon di Washington, di mana Madison tinggal selepas pembakaran Rumah Putih. Dalam buku yang disertakan, kurator pameran Conover Hunt-Jones menyatakan bahawa gaun itu dibuat "bukan dari velvets ringan yang biasa digunakan untuk pakaian." Pemerhatian itu cukup untuk memberi makan kepada imaginasi para sejarawan, dan banyak lagi kerana telah melayan idea bahawa Dolley mungkin telah menangguhkan langsir.
Ketika British berarak menuju White House, wanita pertama memerintahkan potret George Washington untuk diselamatkan"Ia seolah-olah bersifat, " kata Susan Webster, kurator pakaian dan tekstil di Muzium Sejarah Greensboro. "Kenapa ini membazir, dan tidakkah ini menjadi bahagian yang hebat untuk dibicarakan ketika kita sedang makan malam dengan orang-orang? Mungkin ia praktikalnya sebagai Quaker. Saya fikir dia berharga perkara-perkara. Dia memahami nilai mereka. "
Dokumen yang ditemui dengan pakaian merah mengikatnya, tanpa disangkal, kepada Dolley. Ia mungkin dibuat antara 1810 dan 1820. Namun, tiada rekod, sama ada surat Dolley atau pesanan untuk pakaian, pernah didapati menghubungkan pakaian itu kepada tirai Latrobe. "Ia adalah cerita rakyat abad ke-20, " kata Webster.
Dalam pameran publisiti untuk pameran Galeri Potret Negara, Diane Dunkley, pengarah dan ketua kurator dari Muzium Anak Perempuan Revolusi (DAR), juga di Washington, DC, membaca tentang pakaian yang paling mungkin dipaparkan pada masa lalu memandangkan keadaan rapuhnya. Telinganya penuh semangat. Muzium DAR telah memungut koleksi kain dari dompet merah.
Pelan dirumus dengan cepat. Muzium DAR dan Muzium Bersejarah Greensboro menghantar kliping tirai dan pakaian kepada Muzium Nasional Sejarah Amerika, untuk konservator pakaian Sunae Park Evans untuk membandingkannya menggunakan mikroskop digital baru.
"Anda tidak boleh benar-benar membuktikan bahawa sejarah itu benar hanya dari perbandingan, " jelas Alden O'Brien, kurator pakaian dan tekstil di Muzium DAR. Hanya melalui sejarah lisan, bagaimanapun juga, apakah Muzium DAR tahu bahawa perarakan mereka berasal dari tirai. "Tetapi jika fabrik sepadan, ia menguatkan kemungkinan bahawa ada kebenaran kepada sejarah yang dikongsi, " katanya.
Di makmal terang di ruang bawah tanah Muzium Sejarah Amerika, disertai dengan beberapa bodi manikawi Styrofoam yang dibina separuh, saya menonton sebagai Evans dan O'Brien menganalisis sekeping kecil sisa DAR. Pandangan magnitud mikroskop dipindahkan pada skrin komputer. Berdasarkan kain tenunan itu, mereka dengan cepat menyedari bahawa ia adalah satin, bukan beludru. Agak mengecewakan, O'Brien menyimpulkan bahawa perumpukan itu tidak mungkin dari gorden merah di Bilik Lukisan Bilik Oval, seperti yang difikirkan oleh DAR, kerana semua rujukan kepada tirai menyatakan bahawa mereka adalah baldu.
Evans kemudian meletakkan potongan kecil pakaian, diambil dari jahitan dalam, di bawah lensa. "Oh, struktur tenunan yang sangat berbeza, " kata O'Brien. "Sebenarnya berbeza." Malah, warna juga. Sekeping ini lebih merah jambu dari sebelumnya. Berdasarkan cara serat itu ditenun, Evans mengatakan dengan pasti bahawa ini adalah baldu. Sama ada baldu dari gorden itu, walau bagaimanapun, tiada siapa yang boleh berkata.
Hart, Galeri Potret Kebangsaan, suka mempercayai kisah itu. "Nampaknya berpatutan kepada saya, " kata ahli sejarah itu. Dolley tidak menyimpan pakaian sehinggalah hari kematiannya. "Tetapi tidak ada cara yang saya dapat melihat bahawa ini benar-benar dapat dibuktikan satu cara atau yang lain, " katanya.
