Apabila saya mula menjadi Setiausaha Institusi Smithsonian, saya agak hairan dengan kehadiran Taman Zoologi Kebangsaan di keluarga muzium, galeri dan pusat penyelidikan.
Zoo, sebenarnya, bermula lebih dari 100 tahun. Satu dorongan utama untuk penciptaannya berasal dari William Temple Hornaday, seorang ahli taksonomi di Muzium Negara, ketika galeri dan koleksi Institusi kemudiannya diketahui. Dia ingin memaparkan spesimen haiwan yang diwarnai semulajadi dan berfikir bahawa ini dapat dicapai dengan mengkaji haiwan hidup yang terbaik. Dia memujuk Setiausaha Samuel P. Langley untuk membenarkannya pergi "ke Barat, " mengumpul bison secara langsung, dan membawa mereka dan haiwan lain kembali ke Washington. Pengalaman beliau di padang rumput yakin dia ada spesies Amerika yang dalam bahaya hilang selamanya. Hornaday ditempatkan bison di belakang Istana Smithsonian, dan mereka menjadi tarikan popular. Sebahagiannya sebagai hasil perhatian ini kepada haiwan hidup, dia dapat menganjurkan penubuhan taman zoologi sebagai sebahagian daripada Smithsonian. (Dia pergi sebelum dibuka, dan kemudian menjadi pengarah Taman Zoologi New York.)
Misi Zoo seperti yang dinyatakan dalam undang-undang tahun 1889 yang menegaskannya adalah "kemajuan sains dan pengajaran dan rekreasi rakyat." Pada 30 April 1891, dua gajah, yang disumbangkan oleh sarkas, dan orang ramai pelajar sekolah diarahkan dari pusat bandar Washington ke taman baru untuk pembukaan rasmi. Dari permulaan, pembiayaan Zoo itu agak anomali, dengan separuh disediakan oleh Daerah Columbia dan separuh oleh kerajaan persekutuan. Pada tahun 1966, keseluruhan belanjawan operasi diserahkan kepada Smithsonian. Satu lagi langkah yang sangat membantu pembangunan Zoo ialah penubuhan pada tahun 1958 dari Friends of the National Zoo (FONZ), sekumpulan warga yang prihatin yang menumpukan kepada memperluaskan program dan kemudahan Zoo.
Pada tahun 1972 perhatian dunia memberi tumpuan kepada Zoo apabila China mendermakan sepasang panda raksasa kepada rakyat Amerika Syarikat. Haiwan ini menjadi subjek kepentingan nasional dan antarabangsa dan merangsang penyelidikan Zoo dalam bidang biologi panda. Wanita itu, Ling-Ling, meninggal akibat serangan jantung pada tahun 1992. Lelaki berusia 29 tahun, Hsing-Hsing, masih hidup walaupun sakit. Rancangan sedang dijalankan untuk mendapatkan sepasang panda muda untuk meneruskan usaha Zoo untuk penyelidikan lanjut, menekankan pemuliharaan dan kegembiraan masyarakat.
Hari ini, apabila lebih banyak spesies berisiko di seluruh dunia berbanding sebelum ini dalam sejarah manusia, Zoo Kebangsaan hanya berbangga dengan penekanannya terhadap pemuliharaan yang berterusan dalam tradisi Hornaday. Ia juga berbangga dengan program penyelidikannya yang luas yang dijalankan di lapangan dan makmal. Program teras Zoo telah dipertingkatkan pada tahun 1975 dengan penciptaan Pusat Pemuliharaan dan Penyelidikan 3, 000 ekar di Front Royal, Virginia, yang merupakan kemudahan bertaraf dunia untuk penyelidikan, pembiakan haiwan dan latihan pemuliharaan.
Dalam tahun-tahun kebelakangan ini Zoo telah meletakkan penekanan yang lebih tinggi untuk menjadi "biopark, " sebuah kemudahan yang menonjolkan hubungan antara pelbagai bentuk kehidupan. Pameran baru atau semula yang diingatkan mengingatkan pengunjung mengenai sifat saling berkaitan ini. Amazonia, penciptaan semula hutan hujan, termasuk kawasan interaktif di mana pelawat boleh mempelajari tentang biologi haiwan dan tumbuh-tumbuhan Amazon. The Think Tank, yang meneroka tingkah laku orangutan yang kompleks - bagaimana mereka berfikir, menggunakan alat dan memperoleh bahasa - adalah daya tarik pengunjung utama. Rumah Reptilia yang dinaik taraf kini memaparkan paparan interaktif mengenai tabiat makhluk.
Zoo merancang beberapa penambahan baru untuk tahun-tahun akan datang. Ini termasuk pameran mengenai air, menekankan peranannya yang penting dalam semua sistem biologi dan masalah pemuliharaan semasa. Projek untuk merombak Rumah Elephant dan Beaver Valley juga dalam kerja-kerja, dan Zoo menjangka membina pusat pendidikan dan persidangan baru dengan kerjasama FONZ.
Inisiatif pengumpulan dana utama oleh FONZ dan Zoo akan berusaha untuk meningkatkan $ 2.5 juta untuk menyokong penyelidikan ke dalam biologi dan pemuliharaan panda raksasa, di sini dan di China, dan ke atas $ 10 juta untuk pembinaan pusat pendidikan dan menaik taraf pameran. Zoo telah menjadi bulatan penuh, menegaskan semula mesej awal pemuliharaan dan bioliterasi pada masa yang penting dalam sejarah kehidupan di bumi.
