Tiga tahun yang lalu, Michelle Nijhuis menulis mengenai fenomena penurunan aspen secara tiba-tiba (SAD) dalam kisahnya "Apa yang Membunuh Aspen?"
Pada tahun 2004, para penghuni hutan melihat bahawa aspen di Colorado barat telah menjadi senyap. Walaupun pokok-pokok sentiasa terdedah kepada serangan penyakit dan serangga, terutama pada usia tua, "ini sama sekali berbeza dengan apa yang kita lihat sebelum ini, " kata seorang penentang Wayne Shepperd. "Pada masa lalu, anda mungkin akan melihat mati-matian yang pesat dari satu sudut lanskap keseluruhan-itu bukan masalah besar. Tetapi sekarang, kita melihat keseluruhan bahagian landskap pergi. "
Menjelang 2006, hampir 150, 000 ekar aspen Colorado telah mati atau rosak, menurut tinjauan udara. Menjelang tahun berikutnya, fenomena suram mempunyai nama- "penurunan aspen secara tiba-tiba, " atau SAD-dan kawasan yang hancur telah lebih dari dua kali ganda, dengan kira-kira 13 peratus daripada aspen negeri menunjukkan kemerosotan. Di banyak tempat, pokok-pokok tarka yang terdedah dan mati kelihatan seperti gigi yang hilang, dan beberapa kawasan yang meragukan meregangkan batu. Penurunan Aspen juga sedang dijalankan di Wyoming, Utah dan di tempat lain di Rockies. Survei dua hutan kebangsaan di Arizona menunjukkan bahawa dari 2000 hingga 2007, kawasan-kawasan yang lebih rendah telah kehilangan 90 peratus daripada aspen mereka.
Pada masa itu, saintis menyangka bahawa kemarau yang melampau dan suhu tinggi di Barat, mungkin disebabkan oleh perubahan iklim, melemahkan pokok-pokok.
Nampaknya batang baru tidak tumbuh kembali selepas pokok-pokok mati kerana kemarau dan haba telah menegaskan pokok-pokok. Semasa musim kemarau, aspen menutup bukaan mikroskopik di daun mereka, satu ukuran survival yang melambatkan kehilangan air tetapi juga melambatkan pengambilan karbon dioksida, yang diperlukan untuk fotosintesis. Akibatnya, pokok-pokok tidak dapat menukarkan cahaya matahari ke dalam gula. Worrall membuat spekulasi bahawa pokok-pokok menyerap tenaga tersimpan dari akar mereka sendiri, akhirnya membunuh akar-akar dan menghalang timbulnya kecambah aspen baru. "Mereka pada dasarnya mati kelaparan, " katanya.
Tetapi kajian baru di PNAS mendapati bahawa ia adalah kekurangan air, bukan makanan, yang menyebabkan kematian aspen. Nijhuis menjelaskan dapatan pada blog The Last Word pada Tiada:
Apabila para penyelidik mengkaji aspen yang mati di lapangan di Colorado, dan tekanan kekeringan disebabkan oleh kedua-dua aspen pasu dan pokok-pokok yang penuh, mereka mendapati bahawa aspen digantung kepada banyak karbohidrat. Masalahnya adalah bahawa sistem penyampaian air di akar-akar pokok dan cawangan disekat dengan gelembung udara, seperti jerami yang cuba menarik air dari kolam-kolam yang terlalu dangkal. ... Apabila pokok kehilangan 50 peratus daripada kapasiti penghantaran air mereka, mereka mula menurunkan daun mereka, tidak kira musim; aspen yang mati dalam kajian itu telah kehilangan 70 hingga 80 peratus. Dan penyumbatan akar yang lebih banyak, penyelidik mendapati, semakin banyak kematian akar. Aspen adalah spesies clonal, dan tanpa akar yang sihat, mereka perlahan untuk memberi respon dan pulih.
Pokok-pokok yang lemah semakin terdedah kepada ancaman lain, seperti serangga dan jangkitan kulat, Nijhuis menyatakan kedua-duanya pada tahun 2008 dan dalam jawatannya yang baru-baru ini.
"Kajian kami memberi gambaran mengenai apa yang akan terjadi pada musim kemarau untuk pokok emblematik Amerika Barat, " kata pengetua utama kajian William Anderegg dari Stanford University. Kajian ini memegang pengajaran yang lebih besar, walaupun, apabila ia berkaitan dengan perubahan iklim. Apabila kita mengepam lebih banyak gas rumah hijau ke dalam atmosfera, Barat Amerika dan banyak tempat lain dijangka akan menjadi lebih kering. Dan kekurangan air boleh menyakiti spesies pokok lain, spesies haiwan dan manusia juga.
