Pada tahun 1971, hubungan menjadi sejuk antara Komunis China dan Amerika Syarikat. Tetapi sukan tenis meja yang sederhana membantu membawa kedua-dua negara ini sedikit lebih dekat.
Pada bulan April tahun itu, atas undangan kerajaan China, sembilan orang pasukan tenis meja Amerika Syarikat, bersama pasangan suami mereka, pegawai pasukan dan beberapa wartawan terpilih, melawat China untuk satu siri pertandingan pameran. Kaedah diplomasi Ping-Pong dilahirkan, membantu mengatur pentas lawatan Presiden Richard Nixon pada Februari 1972. "Tidak ada yang membayangkan bahawa perjalanan dramatik ini ke China akan menjadi pendahulu untuk mewujudkan semula hubungan diplomatik, " kata Steve Bull, pengarah hubungan kerajaan untuk Jawatankuasa Olimpik AS dan bekas pembantu Nixon, dalam temu bual dengan Pengiklan Honolulu .
USA Table Tennis Hall of Famer Connie Sweeris, salah seorang daripada anggota pasukan 1971, adalah juara negara AS pada masa lawatan China, baru saja selesai di Triple Crown single wanita, beregu wanita dan kejohanan campuran ganda. Tenis meja berjalan lancar dalam keluarga Sweeris - dia berkahwin dengan pasangan beregunya, Dell Sweeris, dewan lain yang lebih muda, dan anak lelaki mereka Todd adalah bekas Olimpik tenis meja dua kali.
Jeff Campagna majalah bersesuaian dengan Connie Sweeris melalui e-mel mengenai perjalanan bersejarahnya ke China.
Adakah anda lebih takut atau teruja tentang peluang untuk melawat China?
Saya berdua takut dan teruja tentang peluang untuk melawat China. Saya takut kerana saya tahu sangat sedikit mengenai China dan rakyatnya. Selain itu, tiada Amerika dibenarkan masuk ke China sejak 1949 apabila Parti Komunis mengambil alih kerajaan. Perjalanan keselamatan di negara Komunis adalah kebimbangan untuk kebanyakan pasukan Amerika. Tetapi kebimbangan saya tidak lama lagi memberi laluan kepada pemikiran bahawa orang Cina akan melakukan segala-galanya dalam kuasa mereka untuk memastikan kita selamat. Mereka tidak mahu kejadian antarabangsa berlaku sejak perjalanan kami membuat berita tajuk di seluruh dunia. Saya juga teruja pada masa yang sama untuk melihat negara asing lain dan bermain tenis meja dengan beberapa pemain paling hebat di dunia.
Adakah anda dan rakan sepasukan anda diberikan arahan tertentu oleh kerajaan AS sebelum anda pergi ke sana?
Pasukan Amerika tidak diberikan sebarang arahan oleh kerajaan Amerika Syarikat selain mengatakan bahawa mereka mengakui implikasi politik kunjungan itu dan kami tidak akan terlibat dalam politik. Mereka juga mengiktiraf aspek perhubungan awam dalam perjalanan. [Graham] Steenhoven, presiden Persatuan Meja Tenis Amerika Syarikat [USTTA], memberi kami beberapa arahan. Dia berkata kita akan menunjukkan muhibah dan kesukanan. Kami tidak memanggil orang Cina Chinamen. Dia mahu kita bertindak sebagai orang Amerika yang bertanggungjawab, sopan yang mewakili USTTA.
Connie Sweeris berusia 23 tahun (di atas, kanan) dan rakan sepasukan Olga Soltesez (di atas, kiri) dan Judy Hoarfrost (di bawah, tengah) berpose dengan ahli-ahli pasukan tenis meja Cina pada April, 1971. (Connie Sweeris ) 
Pada bulan April 1971, atas jemputan kerajaan China, sembilan orang pasukan tenis Amerika Syarikat melawat China untuk satu siri pertandingan pameran. Ditunjukkan di sini adalah pasukan Amerika Syarikat dan Komunis China. (Associated Press) Apakah komunikasi seperti antara anda dan pemain tenis meja Cina-bagaimana anda berjaya?
Cara kami berkomunikasi dengan pemain tenis meja Cina adalah melalui jurubahasa dan gerakan tangan. Ia agak sukar untuk dibicarakan dengan kerap kerana terdapat 15 orang Amerika dan hanya beberapa penterjemah. Pemain Cina sangat ramah dan merawat kami dengan rasa hormat dan kebaikan.
Dan betapa baiknya mereka?
Pemain tenis meja Cina sangat mahir. Pasukan lelaki dan wanita mereka baru kembali dari persaingan dunia pada tahun 1971 di Jepun selepas Revolusi Kebudayaan di China. Mereka dianggap sebagai pemain tenis terbaik di dunia.
Apa jenis reaksi yang anda dan rakan sepasukan anda dapat dari orang Cina semasa lawatan bersiar-siar anda?
Orang-orang Cina memandang kami dengan rasa ingin tahu. Banyak orang muda dari China mungkin tidak pernah melihat mana-mana orang Amerika. Glenn Cowan, salah seorang pemain tenis meja lelaki kami, memakai rambutnya yang panjang. Mereka pasti kagum dengan itu!
Pada masa itu, adakah anda mempunyai idea betapa pentingnya perjalanan anda untuk membuka hubungan AS-China masa depan?
Pada masa kami berada di China, kami tahu perjalanan kami cukup terkenal kerana semua wartawan mahukan cerita kami. Walau bagaimanapun, saya tidak fikir mana-mana daripada kita menyedari sejarah yang kami buat dan betapa pentingnya hubungan masa depan antara AS dan China. Presiden Nixon pergi ke China setahun kemudian dan China kemudian mendapat tempat duduk di Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu.
Bagaimanakah perkhidmatan anda pada hari ini?
Perkhidmatan ping pong saya berkarat. Saya kini bersara dari permainan yang paling kompetitif.
Adakah anda masih terlibat dalam tenis meja?
Saya masih terlibat dalam tenis meja dengan membantu suami saya, Dell, mengendalikan Kejohanan Tenis Meja Terbuka AS 2012 dan 2014 di Grand Rapids, Michigan. Harapan kami ialah kami akan meningkatkan tahap pengetahuan tenis meja kepada penonton purata dan menunjukkan sukan yang hebat!
Adakah anda masih berhubung dengan rakan sepasukan tahun 1971 anda?
Saya melihat beberapa rakan sepasukan saya tahun 1971 yang masih hidup beberapa kali setahun di kejohanan utama tenis meja yang saya hadiri. Kami juga mempunyai perjumpaan diplomasi Ping-Pong di China beberapa kali. Ia sentiasa baik untuk melihat semua orang dan bercakap tentang apa yang sedang berlaku dalam kehidupan mereka sekarang. Kami adalah kumpulan yang sangat pelbagai pemain tenis meja dari seluruh Amerika Syarikat yang membuat sejarah bersama! Ia telah mengikat kita dengan cara yang unik selama-lamanya.
