Bagaimanakah dinosaur sauropod gergasi, penyokong bumi yang bercerita panjang seperti Apatosaurus dan Brachiosaurus, menjadi begitu besar? Itu telah menjadi salah satu soalan paling pudar di semua paleobiologi. Dinosaur ini adalah haiwan terbesar yang pernah berjalan di permukaan bumi. Sebilangan yang terbesar, seperti Argentinosaurus dan Supersaurus akan meregangkan lebih dari 100 kaki dari depan jerat mereka ke hujung ekor mereka. Tidak ada yang seperti mereka sebelum mereka berkembang, dan tidak ada sejak itu.
Sauropods adalah kumpulan dinosaur yang sangat pelbagai. Nigersaurus yang agak kecil mempunyai kepala berbentuk seperti vacuum Hoover, sementara Amargasaurus mempunyai dua layar di lehernya. Walaupun penyesuaian yang berbeza, bagaimanapun, pelan badan sauropod asas terdiri daripada kepala kecil yang disokong oleh leher panjang, badan berat yang dipegang oleh kaki seperti tiang, dan ekor panjang. Untuk menguraikan pelawak John Cleese, "sauropods nipis di satu hujung, banyak, lebih tebal di tengah, dan kemudian nipis lagi di hujung."
Sauropods harus "nipis di hujung depan." Jika mereka mempunyai kepala besar, mereka mungkin tidak dapat mengangkat mereka sama sekali! Untuk menggambarkan mengapa, melekatkan lengan anda di hadapan anda (selepas memastikan anda tidak akan secara tidak sengaja memukul sesiapa pun, sudah tentu) dan tahan di sana seketika. Melakukannya cukup mudah, tetapi kini mengambil sesuatu yang berat di tangan anda dan melakukannya sekali lagi. Anda boleh merasakan ketegangan di lengan anda apabila anda cuba menahan berat tambahan itu, dan anda perlu berhati-hati menggerakkan lengan anda kerana objek berat menjadikannya lebih sukar untuk dikawal. Begitu juga dengan kepala dan leher sauropod. Sekiranya mempunyai leher panjang adalah adaptif evolusioner, kepala harus tetap kecil.
Tetapi bagaimana haiwan besar seperti ini dapat makan makanan yang cukup untuk mempertahankan diri dengan kepala kecil itu? Kami tahu bahawa mereka melakukannya (jika tidak, mereka tidak akan wujud di tempat pertama), tetapi bagaimana? Pertama, peraturan umum saiz badan dan pemakanan perlu diambilkira. Semakin besar haiwan adalah makanan kurang yang diperlukan berbanding saiz badannya. Sebagai tikus, misalnya, makan kurang dari segi mutlak daripada anda atau saya lakukan, tetapi ia memerlukan lebih banyak makanan berbanding saiz badannya untuk memacu badannya. Trend yang sama akan berlaku untuk dinosaur sauropod sama seperti haiwan hidup.
Mengikut komunikasi ringkas baru dalam jurnal Sains, gigi sauropods memberikan petunjuk penting bagaimana mereka mencerna makanan mereka. P. Martin Sander dan Marcus Clauss menulis bahawa sauropods tidak mengunyah makanan mereka-dan ini mungkin menjadi kunci untuk hidup yang besar.
Hanya tentang setiap orang yang dapat mengingatkan masa ketika ibu mereka memberi nasihat kepada mereka untuk mengambil "gigitan yang bijak" di meja makan dan pastikan untuk mengunyah dengan teliti. Nasihat bijak, tetapi ia mengambil masa yang lama untuk betul-betul mengunyah semua makanan itu.
Spesies kami, sememangnya, mempunyai persenjataan pergigian untuk makan apa sahaja, tetapi sauropods tidak. Ramai mempunyai gigi seperti pasak atau pensil yang hanya terdapat di hadapan rahang mereka. Lain-lain dinosaur herbivora, seperti dinosaur bertanduk dan hadrosaur, berturut-turut atas deretan gigi untuk mengisar makanan menjadi jisim pulu sebelum menelannya, tetapi sauropod tidak mempunyai peralatan sedemikian.
Sebaliknya, sauropod mungkin menelan makanan mereka dengan cepat dan biarkan sisa sistem penghadaman mereka melakukan kerja. Batu-batu licin yang terdapat dalam hubungan dengan tulang-tulang sauropods menunjukkan bahawa mereka menelan batu (sama ada sengaja atau mereka diberi makan), yang bertindak sebagai gigi pengganti dalam sistem pencernaan mereka, mengisar makanan yang mereka ditelan. Kaum dinosaur, burung dan buaya yang paling hampir hidup, menelan batu juga, dan ini disebut "gastroliths."
Begitu juga, walaupun perut dinosaur ini tidak dipelihara, kemungkinan besar mereka mempunyai penyesuaian khas seperti yang dilihat pada hewan seperti sapi hari ini, di mana makanan melewati sejumlah ruang pencernaan untuk mengeluarkan jumlah maksimum pemakanan. Semua ini akan membolehkan sauropods untuk mengunyah tumbuh-tumbuhan dan bergerak ke tumbuh-tumbuhan seterusnya sebaik makanan ditelan, dan bukannya mengunyah setiap suapan.
Saiz besar akan dibentangkan sauropod dengan masalah lain, seperti bagaimana kehilangan haba badan yang berlebihan dan mendapatkan udara segar ke paru-paru untuk pengambilan oksigen. Penyelesaian kepada masalah-masalah ini, penulis-penulis kertas Sains menunjukkan, mungkin satu siri sauropod saunopods yang terdapat dalam badan mereka (terutamanya vertebra mereka), satu ciri yang dikongsi dengan dinosaurus theropod seperti Aerosteon dan burung yang diumumkan baru-baru ini. Sarung udara ini timbul dari paru-paru dan tulang penyusup, yang menjadikan rangka lebih ringan sambil mengekalkannya. Selain kelebihan struktur, mereka mungkin juga membantu sauropoda mengawal suhu badan mereka dan bernafas dengan lebih cekap.
