" Gomphid !" seseorang berteriak, dan benda kecil dengan badan berkilauan itu berlegar, lalu melarikan diri. Saya berdiri di atas hardpan kaya gypsum berkulit putih yang melewati tanah di padang pasir sekitar 15 kilometer di utara Roswell, New Mexico. Udara di sekitar saya dipenuhi dengan objek terbang yang tidak dikenali.
Saya sekarang tahu bahawa makhluk kuning dan hitam ini adalah Gomphid, sebuah genus of dragonfly. Tetapi banyak daripada lusinan Odonata yang lain, nama saintifik umum untuk capung dan damselflies, yang terbang gimnastik udara di sekeliling saya, kekal tidak bernama. Lokasi tertentu-Tempat Perlindungan Hidupan Liar Nasional Bitter-tuan rumah pelbagai jenis makhluk yang ingin tahu ini.
Panduan pakar saya, Robert R. Larsen, adalah seorang lelaki yang dibina dengan baik yang membawa jaring putih besar dengan selesa kerana banyak lelaki membawa beg bimbit. Dengan melatih ilustrator botani dan dengan pilihan "penyiasat biologi", Larsen adalah ahli sains yang pengurus pengurus Bitter Lake National Wildlife Refuge bertukar apabila mereka mengenal pasti sejumlah besar hedonopter spesies Odonata di sekitar sinkholes perlindungan pada tahun 1998.
Dengan dana dari Jabatan Permainan dan Ikan negeri, Larsen-seorang penduduk Roswell yang telah menganalisis kehidupan tumbuhan perlindungan yang menjaringkan lebih daripada 50 spesies dragonfly dan sekitar 30 spesies damselfly. Mereka termasuk sangkar terbesar yang terdapat di Amerika Syarikat ( Anax walsinghami ) dan salah satu damselflies terkecil negara ( Ischnura hastata ). Cara mudah untuk membezakan antara pepatung dan damselfly adalah untuk melihat sayap: sayap belakang, atau posterior, sayap sayap lebih luas daripada bahagian hadapan, atau anterior, sedangkan kedua-dua set sayap damselfly pada dasarnya sama dengan ukuran .
Ciri-ciri membezakan lain termasuk mata damselfly, yang berada di sisi yang bertentangan dengan kepalanya, sementara mata kutu biasanya lebih dekat bersama, kadang-kadang juga terhubung. Organ-organ membonjol dan biasanya berwarna-warni ini mempunyai sehingga 30, 000 segi. Kedua-dua makhluk ini, bagaimanapun, menikmati penglihatan periferal yang diperluaskan, ciri yang hebat untuk pemangsa, yang kedua-dua naga dan damselflies menjadi awal dalam kehidupan mereka.
"Saya sangat gembira larva tidak besar, atau saya tidak terlalu kecil, " kata Karen Gaines, seorang pelajar siswazah di University of New Mexico yang telah mempelajari larva Odonata di tempat perlindungan. Larva dragonfly, yang bernafas selama satu hingga dua tahun, tidak dapat dipuaskan, makan segala yang mereka jumpai, termasuk berudu, ikan, dan nyamuk dan larva serangga lain. Mereka juga makan saudara kandung mereka sendiri.
Akhirnya, larva memanjat keluar dari air; kulit luarnya, atau exoskeleton, berpecah terbuka, ia menarik abdomen teleskopinya keluar dari selongsong dan secara beransur-ansur meluas hingga panjang. Dalam masa satu hingga dua jam, sayap itu jelas, kering dan terbuka. Selepas sayapnya mengeraskan, selama beberapa jam hingga beberapa hari, makhluk itu akan menjadi ahli angkasa yang luar biasa. Sesetengah spesis boleh terbang sehingga 35 batu sejam. Sayap mereka bekerja secara mandiri, supaya mereka boleh melayang dan menukar arah segera. Sesetengah spesis adalah berhijrah dan, dengan bantuan angin, boleh mengembara beratus-ratus batu.
Kehidupan orang dewasa agak singkat, biasanya berminggu-minggu, walaupun sesetengah spesies boleh hidup selama setahun. Waktu itu dibelanjakan dengan penuh makan nyamuk, rama-rama yang pelbagai dan rama-rama, dan perkahwinan, perselisihan kompleks yang menjadikan pasangan menjadi pretzel akrobatik dan kerap terbang. Laporan Larsen menyaksikan seekor kapak besar membawa sebuah anak kecil, penglihatan yang begitu luar biasa bahawa saintis lain telah mempersoalkan dia mengenainya. Semasa saya berdiri di sebelahnya, Karen Gaines mengangkat jaringnya di udara dan menangkap seorang anggota militan Gomphus dengan sayap seorang damselfly yang masih menggantung dari mulutnya. (Butiran terperinci tambahan tentang biologi Odonata dilindungi di Smithsonian Institution Press.)
Jadi mengapa terdapat begitu banyak Odonata di sini? Pada pandangan pertama, kehadiran mereka seolah-olah tidak mungkin. Lagipun, Bitter Lake terletak di pinggir utara Gurun Chihuahuan, sebuah perlindungan yang diketahui kebanyakannya untuk kehidupan burung, terutamanya kawanan musim sejuk yang menakjubkan dari angsa salju dan kren sandhill. Ia adalah sebuah landskap datar yang terletak di barat rabung rendah yang dikenali sebagai Comanche Hill. Sungai Pecos berjalan di sepanjang rabung, dan perlindungan itu sendiri mengandungi banyak tasik yang tersisa ketika sungai mengambil kursus baru. Tasik beralkali yang mana namanya dinamakan memang pahit, menjadikannya tempat-tempat seperti pahlawan-pahlawan Louis L'Amour.
Di mana Gurun Chihuahuan memenuhi padang rumput pendek, Larsen memberitahu saya, adalah habitat yang sangat pelbagai untuk spesies tumbuhan. Sebagai tambahan kepada sloughs air tawar, kolam, rawa, mata air, parit dan aliran setengah batu yang dikenali sebagai Sungai Hilang, tempat perlindungan mengandungi lebih daripada 60 sinkholes. Ini adalah habitat yang sesuai untuk capung.
Sinkholes adalah sama seperti tempat bunyi di mana batuan larut terlarut, membentuk rongga atau lubang di permukaan. Air bawah tanah kemudian sering mengisi lubang. Proses ini biasanya lambat, tetapi legenda tempatan menyatakan bahawa salah satu sinkhole perlindungan itu dibentuk semalaman di bawah jentolak yang diletakkan. Sesetengah sinkholes di sini adalah beberapa kaki di seberang, walaupun ada yang cukup besar-kira-kira satu ekar yang akan dipanggil (dengan sedikit keterlaluan) Lake St. Francis, 70 kaki jauhnya dengan air biru dan Caribbean-hijau yang indah. Cekungan ini telah menjadi "pulau" akuatik di habitat padang pasir gersang ini.
Keadaan lubang jarum berbeza banyak. Sesetengahnya mempunyai sisi curam, telanjang gipsum; yang lain mempunyai buluh dan rumput yang tumbuh sehingga ke tepi air. Dalam sesetengah sinkhole, air sangat berlebihan sehingga ia menyokong bunga merah dan hijau alga. Lain-lain sinkhole lebih masin daripada air laut dan menjemput spesis capung dan damselflies biasanya terdapat di estuari, walaupun pantai terdekat adalah seribu batu jauhnya. Kondisi gabungan unik di setiap sinkhole menghasilkan ekosistem yang sama sekali berbeza, walaupun satu lubang mungkin hanya sepuluh kaki dari yang lain. Akibatnya, setiap sinkhole, Gaines menjelaskan, nampaknya mempunyai pelbagai Odonata khasnya, dan beberapa spesies membiak hanya dalam satu sinkhole. (Sinkholes juga menjadi tuan rumah satu-satunya spesies haiwan lain yang diketahui, seperti spesies tulen genetik yang terakhir dari ikan pari Pecos yang sangat bertoleransi garam dan spesis kecil dan amphipod.) "Ia adalah makmal luar biasa, " kata Gaines.
Dia menjejak penangkapan udara yang mengelirukan dan berwarna-warni dengan sedikit sleuthing biologi. Gaines kerap meletakkan tangga kecil dari dawai yang membawa dari pinggir sinkholes ke dalam air. Kerana Odonata meninggalkan sarung larva mereka di atas tangga ketika mereka merangkak, dia dapat mengenal pasti spesies mana yang membiak di dalam sinki Bitter Lake dan yang bermigrasi di sini setelah berkembang biak di tempat lain.
Berdekatan Roswell mungkin menjadi kiblat untuk UFO, tetapi saintis yang berdedikasi di sini di Bitter Lake mempunyai pegangan yang cukup baik mengenai apa yang terbang di sekitar. Sudah, saya dapat melihat penerbangan fluttering padang pasir padang pasir ( Libellula subornata ) dan badan merah terang skimmer api ( L. saturata ). Saya terkejut dengan berapa banyak orang-orang Odonata ini berbunyi seperti pengamat burung, menyanyikan nama nukil yang mereka lihat untuk menggeleng-geleng tetapi segera. Sesungguhnya nama umum makhluk ini sama seperti nama burung-atau lebih-lebih lagi.
Lagipun, di manakah puisi dalam mengesan gagak atau snipe? Tetapi bayangkan berciri amberwing Timur, naga orkid di tepi pantai atau pesta Halloween semasa satu persiaran di kolam kejiranan anda. Dan jika senarai hidup anda termasuk skimmer Comanche, forktail gurun dan beg pelana hitam, bukankah dada anda akan membanggakan?
