Tidak ada cara lain untuk mengatakannya: salamander gergasi Cina adalah cutie. Seperti axolotl karismatik, anggota badan amfibia ini amat menggembirakan untuk saiznya, dan senyuman cerewet sentiasa bermain di sudut mulut hitam berlendirnya. Tetapi tidak seperti kebanyakan orang yang merindukan, gergasi China boleh berkembang hingga hampir enam kaki-ya, enam kaki panjang.
Walaupun (atau mungkin kerana) saiznya yang menggerunkan, salamander gergasi Cina berada dalam kesusahan. Mereka adalah makanan berharga di negara asal mereka, dengan beberapa makhluk yang menjual lebih dari $ 1, 500. Permintaan manusia ini telah menghancurkan populasi liar, meninggalkan mereka yang terancam punah. Untuk menilai keadaan populasi liar ini, satu pasukan penyelidik antarabangsa baru-baru ini telah menjalankan kajian terbaru populasi liar yang paling terkini. Dalam kajian yang berkaitan, para penyelidik mencetuskan genetik sampel besar salamander.
Hasilnya menunjukkan beberapa kejutan. Untuk satu perkara, genetik menunjukkan bahawa apa yang pernah dianggap sebagai satu spesies sebenarnya mungkin lima spesies. Tetapi tidak kira bagaimana anda mengira mereka, satu perkara adalah jelas: salamander gergasi Cina sedang menuju kepupusan.
Kajian besar-besaran ini merangkumi empat tahun dan meliputi 97 tapak di 16 habitat amfibia di China di China. Usaha ini berpunca dari program kewujudan EDGE Zoologi Society, yang berusaha untuk mengenal pasti makhluk-makhluk yang tidak hanya terancam tetapi secara evolusi berbeza. Dan oleh kriteria tersebut, salamander gergasi Cina adalah organisma model.
Gergasi China adalah salah satu daripada tiga spesies moden salamander raksasa, yang semuanya tersebar dari amfibia lain kira-kira 170 juta tahun yang lalu (dua spesies lain hidup di Amerika Utara dan Jepun). Peninggalan zaman sebelum dinosaur, gergasi akuatik ini berasal dari zaman ketika amfibia mendominasi landskap. Dan mereka telah berubah agak mengejutkan semenjak itu.
"Secara saintifik, [salamander gergasi] adalah seperti yang terakhir dari megafauna air tawar yang sebelumnya, " kata Samuel Turvey, seorang rakan penyelidikan kanan di Zoological Society of London dan seorang pengarang mengenai kedua-dua kajian baru. "Jika anda kehilangan mana-mana spesies ini, anda kehilangan sebahagian daripada cawangan sejarah evolusi yang sangat panjang, bukan sekadar ranting."
Dan berdasarkan penyelidikan baru, ternyata sekurang-kurangnya salah satu cabang tersebut akan hilang. "Cerita panjang pendek, kami mendapati hampir tiada haiwan di mana-mana di dalam hutan-dan haiwan yang kami dapati mungkin bukan orang liar, " kata Turvey.
Para saintis menghabiskan masa empat tahun untuk mengalir aliran air tawar China untuk mencari salamanders gergasi. (Hongman Chen) Sepanjang pencarian menyeluruh, para penyelidik hanya terdapat 24 salamanders gergasi Cina di alam liar. Tetapi semakin teruk: Setelah menganalisis genetik mereka, kata Turvey, ternyata para penyelamat ini melarikan diri atau melepaskan dari ladang salamander komersil, di mana berjuta-juta makhluk ditanam untuk makanan.
Walaupun salamander yang ditangkap liar berasal dari tiga sistem perparitan sungai yang berlainan, 12 teruji semua menunjukkan hubungan genetik kepada penduduk asli Sungai Kuning, tapak pusat pembiakan tertua dan terbesar.
"Itu bukan untuk mengatakan bahawa tidak ada binatang liar, " kata Andrew Cunningham, timbalan pengarah sains di Zoological Society of London dan pengarang kedua-dua kertas itu-tetapi bilangan yang rendah dijumpai pasti bukan tanda yang baik . Untuk mengumpul sampel wakil penduduk, para penyelidik menggunakan pemilihan sampel sampel rawak. Sebagai nota Cunningham, masih terdapat beberapa rizab terpencil dari haiwan. Tetapi sama ada makhluk itu juga melarikan diri atau melepaskan dari ladang-ladang itu masih tidak diketahui.
"Ini berita yang benar-benar buruk, dan benar-benar berkaitan, " kata Mizuki Takahashi, ahli herpetologi di Universiti Bucknell yang mengkhususkan diri dalam salamanders gergasi Jepun dan tidak terlibat dalam kajian terkini. Dia memanggil sebilangan kecil makhluk yang mereka dapati "mengejutkan, " memandangkan kawasan carian yang luas.
Keadaan pemuliharaan salamander menjadi lebih membimbangkan ketika para penyelidik mengambil menyelam mendalam ke genetik gergasi. Seperti yang terperinci dalam kajian kedua, para penyelidik mengesan genetik 70 gergasi Cina yang ditangkap liar dan 1.032 ladang untuk menjejaki populasi sejarah mereka, mendapati mereka jauh berbeza daripada yang difikirkan sebelumnya.
Hasilnya menunjukkan bahawa salamander gergasi Cina, yang dianggap satu spesies, mungkin sebenarnya terdiri daripada sekurang-kurangnya lima garis keturunan khas yang dibangun secara bebas di kawasan terpencil selama berjuta-juta tahun. Seperti yang dinyatakan oleh Takahashi, sama ada keturunan ini adalah "spesies" yang benar atau tidak, bergantung kepada definisi spesies yang dipilih. Tetapi tanpa menghiraukan terminologi, para penyelidik mendapati bahawa pencampuran genetik baik di dalam ladang dan antara ladang dan populasi liar mungkin telah memacu beberapa keturunan ini untuk kepupusan.
Amy McMillan, profesor biologi di SUNY Buffalo State College, menyamakan masalah untuk menanam salmon dan salmon liar di ladang di Amerika Utara. "Sekiranya anda mempunyai penduduk yang kecil, dan anda membuang seratus orang baru, anda boleh merancakkan secara genetik penduduk yang disesuaikan dalam tempoh yang sangat singkat, " katanya.
Dan itu boleh jadi masalah. Beberapa baris dapat dikesan semula berjuta-juta tahun, dan kemungkinan besar disesuaikan dengan persekitaran khusus mereka, jelas McMillan, yang tidak terlibat dalam kajian ini. Oleh kerana itu, setiap keturunan genetik mungkin tidak dapat berkembang maju di semua aliran air tawar di China.
Malah lebih banyak mengenai kemungkinan kehilangan semua salamanders gergasi Cina. Makhluk-makhluk itu adalah pemangsa teratas, menyembur pada cacing, serangga, udang karang dan salamander yang lebih kecil. Kehilangan haiwan di bahagian atas rantaian makanan dapat diselaraskan melalui sistem, mengakibatkan ketidakseimbangan dalam populasi spesies yang berbeza. Seperti yang dikatakan Turvey dengan kasar: "Ia mungkin tidak akan menjadi perkara yang baik untuk kehilangan pemangsa teratas."
Para saintis hanya menemui 24 salamanders gergasi di alam liar-dan semuanya mungkin melarikan diri atau melepaskan dari ladang salamander komersil. (Robert Murphy) Sebagai penyelidik menulis di dalam kertas mereka, masalah dengan pencampuran genetik semakin diperbesar oleh usaha pemuliharaan yang baik, tetapi yang sesat "oleh Kementerian Pertanian China. Kementerian ini menyokong pelepasan salamander yang diusahakan-sering kali hibridisasi sepenuhnya di pusat pembiakan-kembali ke alam liar. Sejak 2008, sekurang-kurangnya 72, 000 salamander gergasi Cina telah dibebaskan.
Nasib pelepasan tawanan ini tidak diketahui. Tetapi, seperti yang dijelaskan oleh Turvey, hasil kajian terbaru ini mencadangkan sama ada mati atau mendapat rebus untuk membantu menyerang penduduk ladang, yang berjuang untuk membiak individu yang dilahirkan. Walaupun salamanders gergasi tidak mencukupi, para penyelidik mendapati bukti meluas haram haram-termasuk perangkap, cangkuk, dan sisa-sisa yang menunjukkan pengumpulan menggunakan elektrofishing dan racun.
Tetapi tidak semua harapan hilang. Penyelidik mengatakan bahawa kerja terbaru dapat memaklumkan versi baru program pelepasan tawanan Cina, yang menumpukan pada mengekalkan garis keturunan genetik. Jumlah besar gergasi di ladang-banyak yang mungkin baru-baru ini diambil dari liar-mungkin masih mengandungi beberapa garis genetik asal, nota Turvey.
Makhluk-makhluk ini boleh menjadi asas untuk program pembiakan pemuliharaan. Tetapi kedua-dua Turvey dan Cunningham menekankan keperluan untuk pemeriksaan genetik dan pemeriksaan penyakit untuk semua individu yang dilepaskan. "Saya rasa ada potensi besar dalam sokongan kerajaan China untuk proses ini, " kata Turvey.
Walau bagaimanapun, untuk pemuliharaan yang berjaya, pemburuan haram juga mesti dihentikan-tugas besar yang memerlukan tindakan utama kerajaan, tambah Cunningham. Hukuman mesti dikuatkuasakan dan makhluk yang ditangkap liar sewajarnya dikembalikan kepada persekitaran mereka. "Secara harfiah tidak ada gunanya meletakkan haiwan kembali jika mereka hanya mendapat rebus langsung, " kata Turvey.
