Pada 6 Mei 1937-75 tahun yang lalu minggu ini-kapal udara Hindenburg adalah kira-kira melengkapkan perjalanan ke-35 di Atlantik, setelah berlepas dari Frankfurt, Jerman dan hampir tiba di Lakehurst, New Jersey. Kemudian, tiba-tiba, selepas beribu-ribu batu perjalanan yang tidak pernah lengang, zeppelin besar terbakar sementara kurang dari 300 kaki dari tanah. Dalam satu minit tanda-tanda awal masalah, seluruh kapal dibakar, dan bangkai kapal terbakar jatuh ke tanah. Tiga puluh lima daripada 97 orang yang terbunuh dalam bencana tersebut.
Kemudian penunjuk jari bermula. Dari awal lagi, pemerhati tidak setuju mengenai apa yang sebenarnya mencetuskan letupan dan apa yang menyebabkannya membakar begitu cepat. Sejak bertahun-tahun, saintis, jurutera dan sebagainya telah menggunakan sains untuk menimbang pada perdebatan dan cuba menyelesaikan misteri Hindenburg .
Semasa era ketegangan antara Amerika Syarikat dan kerajaan Nazi yang baru di Jerman, minda yang mencurigakan dengan cepat turun ke atas idea bahawa seorang anggota krew atau penumpang telah menyalahgunakan pesawat udara, sengaja memulakan api. Walau bagaimanapun, tidak lebih dari sekadar bukti yang pernah ada untuk menyokong idea ini. Alternatif yang realistik untuk menyebabkan letupan termasuk pembentukan elektrik statik, bolt kilat atau enjin penyokong, tetapi pada ketika ini mustahil untuk menentukan apa yang sebenarnya menyebabkan percikan api.
Persoalan yang berlainan adalah apa yang memberi bahan api untuk letupan-dan inilah di mana sains benar-benar menarik. Pada mulanya, pemerhati mengandaikan bahawa beberapa hidrogen yang lebih ringan daripada udara yang memelihara kapal itu dengan bocor entah bagaimana bocor dari sel tertutupnya, bercampur dengan oksigen di udara untuk mencipta bahan yang sangat mudah terbakar. Gambar-gambar yang diambil tepat selepas letupan awal memaparkan garis api di sepanjang sempadan antara sel-sel bahan bakar dan anggota krew yang ditempatkan di stern dilaporkan melihat sel-sel sebenar terbakar, menyokong idea bahawa bocor hidrogen menyebabkan kraf meletup begitu ganas. Ramai telah berteori bahawa, semasa salah satu pergerakan yang tajam, kapal itu hanya sebelum meletup, salah satu wayar pengaman di dalam terputus, memusnahkan salah satu sel.
Kemudian, pada tahun 1996, ahli sains NASA yang telah bersara, Addison Bain, yang mempunyai pengalaman bertahun-tahun bekerja dengan hidrogen, menyampaikan idea baru: hipotesis cat yang menyala. Sebagai sebahagian daripada hujahnya bahawa hidrogen boleh digunakan dengan selamat untuk pengangkutan dan tujuan lain, Bain mendakwa bahawa kebakaran pada mulanya didorong oleh cat khas yang digunakan pada kulit zeppelin. Kompaun varnis termasuk bahan kimia seperti besi oksida, yang boleh digunakan sebagai bahan bakar roket.
Pendapat berbeza dari apa yang menyebabkan Hindenburg meletup begitu tiba-tiba.
Tujuh puluh lima tahun selepas tragedi tersebut, seorang kurator di Muzium Pos Negara membuat penemuan yang menimbulkan cahaya baru mengenai apa yang berlaku dengan keputusan yang dijatuhkanBain juga menegaskan bahawa hidrogen di dalam sel telah diberikan bau bawang putih, untuk membantu anggota krew mengesan kebocoran, tetapi tiada siapa yang melaporkan bawang putih berbau pada masa letupan itu. Beliau juga mengatakan bahawa api yang didorong oleh hidrogen akan menghasilkan nyalaan biru, tetapi api itu berwarna merah cerah. Dalam senarionya, percikan misteri itu akan memancarkan varnis daripada memburukkan hidrogen-bermaksud bahawa kecacatan reka bentuk, dan bukannya risiko hidrogen, telah menyebabkan bencana.
Pada tahun 2005, satu pasukan penyelidik yang diketuai oleh AJ Dessler, ahli fizik di Texas A & M, menerbitkan satu kajian terperinci di mana mereka cuba menentukan sama ada bahan kimia dalam varnis itu mungkin boleh menyiasat api. Jawapan mereka: tidak ada jalan. Pengiraan mereka menunjukkan bahawa, jika dibakar oleh cat sahaja, kapal udara akan mengambil kira-kira 40 jam untuk dibakar sepenuhnya, dan bukannya 34 saat yang diambil untuk dimakan. Di dalam makmal, mereka membakar kepingan replika penutup luar Hindenburg, yang mengesahkan pengiraan teorinya - dan menunjukkan bahawa cat sahaja tidak dapat menyalakan api.
Jadi, lebih daripada 75 tahun kemudian, kita masih tidak pasti apa yang harus dipercayai tentang bencana Hindenburg . Bolehkah penggunaan gas hidrogen dalam pengangkutan selamat? Atau adalah kenderaan yang penuh dengan gas mudah terbakar hanya satu kemalangan yang menunggu untuk berlaku? Bagaimanapun, ia disebabkan, letupan yang dahsyat mempunyai kesan jangka panjang: Ia secara kekal meletakkan perjalanan kapal udara di atas pembakar belakang.
Baca tentang pameran baru di Muzium Pos National Smithsonian mengenai Hindenburg dan baca laporan saksi mata tentang bencana dari ahli awak darat.
