Ketika anda mendekati Monumen Kebangsaan Dinosaur-kuburan dinosaur yang paling terkenal di Amerika-anda tidak dapat melepaskan semua binatang prasejarah yang mengikat di pinggir jalan. Ke arah timur, ekor ekor, merosakkan patung-patung dinosaur yang akan membuat pelukis paleontologi meresahkan bandar kecil Dinosaur, Colorado. Di barat, monster tangkapan Highway 40 dari pusat bandar Vernal, Utah ke pintu masuk taman. Sebuah miniatur " Brontosaurus " berdiri di belakang pagar pautan rantai di stesen minyak Sinclair, dan sebuah Diplodocus kental dengan senyuman bodoh menyambut pengunjung yang mematikan lebuh raya.
Dinosaur sebenar ditemui di sini seabad yang lalu. Bermula pada tahun 1909, hound fossil Earl Douglass mendapati mayat hebat dinosaur raksasa, dan masa beliau adalah sempurna. Muzium sejarah semula jadi yang hebat di Timur di New York, Pittsburgh, Chicago dan Washington, DC-bersaing untuk memperoleh spesimen dinosaur terbesar dan terbaik dalam tergesa-gesa Dinosaur Jurassic yang hebat. Douglass menemui fosil Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus, Allosaurus, Ceratosaurus, Stegosaurus dan banyak lagi, dan penemuannya membantu mengisi koleksi.
Tidak seperti pemburu tulang lain, Douglass tidak menggali semua fosil yang dia dapat. Dalam surat kepada Charles Doolittle Walcott, kemudian Setiausaha Institusi Smithsonian, beliau menulis: "Saya berharap Kerajaan, untuk kepentingan sains dan rakyat, akan mengungkap kawasan yang besar, meninggalkan tulang dan rangka dalam bantuan dan rumah mereka. Ia akan menjadikan salah satu pemandangan paling mengagumkan dan pengajaran yang boleh dibayangkan. "
Dia mendapat hasratnya. Pada tahun 1915, kawasan Medan Douglass berubah menjadi monumen kebangsaan. Kemuncaknya adalah deposit dinosaur yang sangat kaya, yang dikenali sebagai tembok kuari, yang dilindungi oleh bangunan kaca rumit sejak tahun 1958. Jutaan pelawat menonton paleontologi memilih di muka batu 150 juta tahun untuk mendedahkan sejauh mana kubur besar. Tetapi pada tahun 2006, struktur itu dinilai tidak stabil dan kawasan itu ditutup. Kejatuhan lalu ini, pusat pemerhatian baru dibuka kepada orang ramai, dan pelawat boleh sekali lagi melihat taman Jurassic yang paling produktif di negara ini.
Tetapi kekayaan fosil Monumen Nasional Dinosaur melangkaui tembok kuari, dan ahli paleontologi terus membuat penemuan baru yang Douglass dan sezamannya hanya dapat membayangkan. Musim panas lalu saya pergi ke tapak lapangan dan melawat beberapa makmal di mana prasejarah monumen telah diturunkan.
Randall Irmis, Muzium Sejarah Alam Utah kurator paleontologi, telah mengetuai pasukan yang mengkaji rentetan keratan batu yang melengkung dengan merah, coklat dan kuning yang dipanggil Racetrack. Saya menyertai mereka selama seminggu dan setengah ke prospek untuk fosil, memerhatikan rattlesnakes dan memilih cheatgrass gatal dari kaus kaki saya kerana saya mengikuti pemburu fosil sepanjang pendedahan yang curam. Batu ini adalah kira-kira 200 juta hingga 220 juta tahun, suatu tempoh ketika dinosaur dinasti semakin meningkat.
Tiada siapa yang tahu apa yang ada di dalam batu-batu ini; ini adalah kajian pertama sistematik. Pasukan itu mendapati banyak burrows kecil invertebrata yang tinggal di sedimen tasik purba, beberapa tulang vertebrata dan, yang paling menarik, beberapa trek tiga berturut-turut tersendiri yang hanya boleh dibuat oleh dinosaur. Bentuk dan tuduhan cakar adalah tanda pasti bahawa dinosaur pemangsa kecil sekali menjelajah kawasan tersebut.
Jejak kehidupan prasejarah juga berlimpah dalam batu pasir pockmarked 185 juta tahun yang lalu, termasuk jejak kaki yang ditinggalkan oleh beberapa sepupu jauh kita sendiri. Pada satu pagi yang mendung, taman paleontologi Dan Chure, ahli paleontologi George Engelmann dari University of Nebraska, Omaha dan saya melompat ke SUV dan memantulkan sepasang runnels ke arah tebing luas batu condong yang diliputi dalam divot saiz nikel. Pada tengah hari, ia akan kelihatan seperti satu lagi batu di dinding sebuah jurang kecil yang penuh dengan semak, tetapi ketika awan-awan terbakar dan cahaya bersudut matahari terbit bersinar di atasnya, lebih daripada 300 tapak kaki kecil yang dibulatkan menonjol dalam pelepasan terhadap katil batu pasir mereka. Beberapa masih mempunyai calar cakar prasejarah yang kecil. Penemuan tapak Chure pada tahun 2009 menyebabkan ahli paleontologi memikirkan semula apa yang mungkin ditemui di batu Jurassic awal monumen itu dan apa yang kelihatan seperti fosil. Selepas beralih ke papak untuk menunjukkan laluannya, Chure berdiri di atas jejak kaki kancanya purba dan berkata: "Apabila kita melihat ini, kita berkata 'Ya, kita perlu mengembangkan imej carian kita sedikit.'"
Kekayaan fosil Monumen Nasional Dinosaur melampaui tembok kuari, dan ahli paleontologi terus membuat penemuan baru yang memburu fosil Earl Douglass dan sezamannya hanya dapat dibayangkan. (Brian Switek) 
Dinosaur sebenar ditemui di Monumen Nasional Dinosaur seabad lalu. Bermula pada tahun 1909, Douglass mendapati mayat dinosaur hebat. (Tim Fitzharris / Minden Pictures / Corbis) 
Sebuah miniatur " Brontosaurus " berdiri di belakang pagar pautan rantai di stesen minyak Sinclair, dan sebuah Diplodocus kental, ditunjukkan di sini, dengan senyuman bodoh menyambut pengunjung yang mematikan jalan raya. (Brian Switek) 
Ahli paleontologi Dan Chure. (Brian Switek) 
Para penyelidik menggali di Monumen Nasional Dinosaur. (Louie Psihoyos / Corbis) Jejak itu kemungkinan besar dibuat oleh therapsids, pelopor lama mamalia. Makhluk-makhluk itu diliputi bulu dan mempunyai gigi dalam pelbagai bentuk, ciri-ciri yang menetapkan terapi selain dari reptilia. Makhluk-makhluk itu mengalir dan menuruni bukit-bukit pasir besar-besaran semasa kawasan itu kelihatan seperti Gurun Gobi. Hakikat bahawa banyak makhluk kecil meninggalkan jejak petunjuk di ekologi purba-mereka tidak dapat bertahan di padang pasir yang benar-benar kering. "Ada kemungkinan yang baik terdapat beberapa jenis air berdekatan" dalam bentuk tasik atau oasis lain, kata Engelmann. Oleh kerana papaknya terlalu besar untuk mengekstrak, Chure dan Engelmann merancang untuk mencurahkan lateks di atas batu dan membuat kulit semua tapak kaki kecil untuk mengkaji bagaimana makhluk kecil berbulu bergerak.
Semasa terapi yang menggelora di atas bukit pasir, sekumpulan lebih daripada 20 dinosaur theropod pemangsa meninggal semasa kemarau. Sekiranya mereka telah bertahan lebih lama, mereka mungkin terselamat, kerana air tidak lama lagi menutupi mayat mereka, dan bangkai mereka menjadi terpelihara di kolam sementara. Tiga tahun yang lalu, pada hari terakhir musim padang musim panas, Chure dan Engelmann mendapati tulang theropod di luar sempadan taman dan dengan rakan sekerja mereka Brigham Young University (BYU) Brooks Britt, yang dikumpulkan sebagai banyak potongan dan potongan yang mungkin.
Saya melihat tulang-tulang yang diletakkan di atas meja makmal berdebu Muzium Paleontologi BYU. Rengutan alat berkuasa udara dan bunyi batuan yang dikikis dari ruang kerja berdebu tulang yang penuh. Tulang-tulang putih yang mula-mula kelihatan seolah-olah mereka berasal dari haiwan yang baru saja mati, tetapi melihat lebih dekat yang dipandu oleh Chure dan Engelmann tidak syak lagi bahawa ini adalah sarang dinosaur juvana. Tengkorak tengkorak yang ditetapkan dengan gigi yang berulang, tulang berongga, dan bahkan tulang penyumbat prasejarah atau dua adalah petunjuk bahawa sekumpulan dinosaurus pemangsa yang langsing telah mati dan pergi ke tempat yang sama. "Anda boleh mengira bilangan vertebrata fosil dari deposit [awal Jurassic] di satu tangan, dan bukan semua tangan itu, " kata Chure. "Ini adalah koleksi theropod awal Jurassic terbesar di Hemisfera Barat, mungkin dunia." Britt berseru: "Ini lombong emas!"
Spesies dinosaur ini masih tidak mempunyai nama, walaupun Britt, Chure dan Engelmann percaya ia berkait rapat dengan theropod yang lebih baru dipanggil Coelophysis . Ini dinosaur gracile mempunyai kepingan yang sempit, segi tiga, leher panjang dan badan yang dibina ringan yang panjangnya sekitar 10 kaki. Berdasarkan kekerapan mereka didapati bersama, Coelophysis mungkin mengembara dalam kumpulan. Tiada lengkap, spesimen tertera spesies baru telah ditemui, tetapi keadaan tulang mereka menunjukkan bagaimana mereka meninggal. Memandangkan habitat gersang dan hakikatnya haiwan-haiwan remaja sering mati dalam kemarau hari ini, hipotesis kerja adalah bahawa dinosaur mati akibat dahaga dan mayat mereka terpelihara apabila air menutupi tulang mereka. Badan mereka duduk di kolam sementara untuk jangka masa panjang bahawa kerangka runtuh. Tulang dipelihara dengan baik, membayangkan bahawa dinosaur meninggal dunia tidak lama sebelum kembalinya hujan yang sangat diperlukan.
Di dalam laci yang lain di makmal BYU terdapat empat tengkorak, yang hampir lengkap dengan sedikit lebih daripada satu set "gigi palsu, " atau moncong dan gigi dinosaur, dari dinosaur sauropod yang berusia 104 juta tahun baru-baru ini ditemui di tugu . Menamakan Abydosaurus mcintoshi, dinosaur ini membantu mengisi jurang dalam sejarah dinosaur yang telah lama kecewa paleontologi. Selama bertahun-tahun, seolah-olah sauropod leher yang besar telah menjadi penurunan di Amerika Utara kira-kira 145 juta tahun yang lalu, tetapi Abydosaurus menunjukkan bahawa dinosaur ini masih berkembang di Amerika Utara lebih lama lagi. Dan ada lagi yang tinggal di batu. Dengan beberapa bahan peledak yang ditempatkan dengan teliti, Chure dan Britt berharap untuk membersihkan pendedahan yang lebih besar dari boneka di mana Abydosaurus terletak.
Saya gembira ketinggalan zaman, runtuh dinosaur masih berdiri di sepanjang jalan di luar taman. Makhluk-makhluk miskin adalah garis dasar untuk dinosaur seperti yang kita biasa mengenali mereka-sisa sejarah yang menunjukkan betapa dramatiknya pemahaman kita terhadap makhluk-makhluk yang megah ini telah berubah. Dinosaur bukanlah makhluk bodoh, makhluk yang ditakdirkan untuk kepupusan (atau mengiklankan kolam renang hotel). Mereka adalah haiwan yang hebat dan kuat yang mana keturunan burung di antara kita hari ini. Melalui masa geologi yang indah yang terdedah di Monumen Nasional Dinosaur, dipelihara terima kasih kepada mimpi Douglass, kita dapat memperoleh sedikit gambaran tentang betapa hebatnya Zaman Dinosaur sebenarnya.
