Pasti, ia tidak banyak untuk dilihat. Tetapi lihat cukup lama, dan anda akan melihat rahang (jutting ke arah kanan), sepasang lubang hidung (lubang kecil langsung di atas rongga mulut) dan juga soket mata kecil (hanya di atas mulut, di sebelah kiri hidung, merenung ke sisi).
Ini fosil ikan yang diakui secara umum, Entelognathus primordialis berusia 419 juta tahun , baru-baru ini ditemui di China dan dijelaskan buat kali pertama dalam satu artikel yang diterbitkan hari ini di Alam . Apa yang membuatnya luar biasa adalah segala-galanya yang akan datang selepas itu: Ia adalah makhluk yang paling tua dengan muka, dan mungkin telah menimbulkan hampir semua wajah yang telah diikuti dalam beratus-ratus juta tahun sejak itu, termasuk kita sendiri.
Sebuah pembinaan semula bagaimana makhluk itu mungkin kelihatan hidup. Imej melalui Brian Choo
Fosil tiga dimensi yang dipelihara dengan baik, dianalisis oleh sekumpulan penyelidik dari Akademi Sains China, digali berhampiran Reservoir Xiaoxiang di China Tenggara, dalam lapisan sedimen yang bermula pada tempoh Silurian, yang berkisar dari kira-kira 419 kepada 443 juta tahun lalu. Semua spesimen ikan lain dari zaman ini adalah ikan jawless (sekumpulan makhluk yang lebih primitif yang masih hidup pada hari ini sebagai lampreys dan hagfish), jadi ini adalah yang pertama yang mempunyai apa yang kita sebut wajah: mulut, hidung dan dua mata .
Sukar untuk membuat kesimpulan tentang tingkah laku atau gaya hidup makhluk purba, tetapi kita tahu bahawa ia berenang di dalam air (haiwan darat tidak mula berubah sehingga tempoh Devon, yang merangkak 359 hingga 419 juta tahun lalu) dan mungkin pemangsa peringkat atas ekosistem lautan awal.
Apa yang saudara saintis begitu teruja adalah, ciri-ciri anatomi tertentu fosil ini dapat menaikkan pemahaman kita tentang bagaimana vertebrata berevolusi dari masa ke masa. "Apabila saya mula-mula melihat ini, saya telah ditiup, " kata Matt Friedman seorang paleobiologi di University of Oxford yang mengkaji karya itu dan menulis artikel yang disertakan dalam Alam . "Ia jenis fosil yang mungkin anda lihat sekali atau dua kali dalam seumur hidup anda, sebagai saintis penyelidikan."
Friedman dan lain-lain mencari fosil begitu luar biasa kerana ia menggabungkan beberapa ciri-ciri dari dua kumpulan yang berbeza: placoderms, kelas kuno ikan perisai yang telah pupus berjuta-juta tahun yang lalu, dan ikan bony, garis keturunan yang menimbulkan semua ikan moden dengan rahang dan rangka tulang. Sebelum ini, diandaikan bahawa placoderms mati sepenuhnya (dan yang lain, jenis ikan baru yang lebih baru dengan penyaduran perisai yang sama telah berubah secara semula jauh kemudian), sementara kumpulan ikan seperti ikan hiu yang dipanggil acanthodians membawa kepada ikan bony.
"Apa fosil seperti ini menunjukkan bahawa mungkin itu bukan kes itu, " kata Friedman. "Kerana jika anda melihat hanya bahagian atas tengkorak dan badan, ia kelihatan seperti placoderm. Tetapi apabila anda melihat sisi, dan bahagian hadapan, anda melihatnya mempunyai tulang rahang yang, tulang untuk tulang, mirip dengan rahang ikan tulang. "
Ini penting kerana apa yang berlaku seterusnya: ikan tulang belakang menimbulkan semua ikan vertebrata moden, bersama dengan semua amfibia, reptilia, burung dan mamalia, termasuk diri kita sendiri. Dalam erti kata lain, fosil ini mungkin bermakna bahawa placoderms tidak pupus, tetapi berkembang menjadi kepelbagaian haiwan yang hidup di kedua-dua darat dan laut-dan muka yang kuno, aneh ini milik salah satu nenek moyang tertua anda .
Para saintis tidak akan segera melompat untuk menyusun semula pokok keluarga evolusi mereka semalaman, tetapi penemuan baru akan menggesa masa kajian semula model sebelumnya. "Ia akan mengambil sedikit masa bagi orang untuk mencernainya dan memikirkan apa itu semua, " kata Friedman. "Daripada fosil seperti ini, anda mendapat kesan implikasinya, dan ini hanya kertas pertama untuk menangani mereka."
Akhirnya, penemuan ini boleh membantu mengubah pemahaman kita tentang bagaimana evolusi berlaku di lautan purba planet kita-dan bagaimana makhluk-makhluk primitif yang berenang di dalamnya akhirnya menimbulkan wajah-wajah yang kita lihat setiap hari.
