Wyoming's Bighorn Basin, di mana saintis mencari fosil untuk lebih memahami perubahan iklim purba. Imej melalui Dave Bezaire dan Susi Havens-Bezaire
Dalam masa yang singkat, pelepasan karbon dioksida global meningkat secara besar-besaran. Melalui kesan rumah hijau, mereka menaikkan suhu di sekitar planet dengan purata 7 hingga 14 darjah Fahrenheit; mereka juga mengubah kimia lautan, memicu peningkatan keasidan yang mungkin menyebabkan kepupusan besar-besaran di kalangan kehidupan marin. Secara keseluruhan, semasa era perubahan pesat ini, paras laut global mungkin meningkat sebanyak 65 kaki.
Membaca ini, anda boleh diampunkan jika anda menganggap kita bercakap tentang senario yang berkaitan dengan krisis iklim sekarang ini. Tetapi perenggan sebelumnya sebenarnya merujuk kepada tempoh pemanasan selama 20, 000 tahun yang berlaku 55 juta tahun yang lalu, saintis peristiwa menyebut Maximum Thermal Paleocene-Eocene (atau PETM untuk pendek). Scott Wing, ahli paleobiologi di Muzium Sejarah Alam yang telah mengkaji PETM selama lebih dari 20 tahun, berkata, "Jika semua ini terdengar akrab, ini kerana ia pada dasarnya apa yang kami lakukan sekarang."
Semasa kami memulakan eksperimen yang tidak pernah berlaku sebelum ini dengan suasana dan iklim Bumi, PETM tiba-tiba menjadi topik hangat di kalangan saintis dalam bidang yang berbeza. "Ia adalah satu peristiwa yang banyak orang berminat, kerana ia adalah contoh terbaik yang kita ada dalam pemanasan global yang benar-benar mendadak disambungkan kepada pelepasan karbon yang besar, " kata Wing.
Walaupun ahli sains masih belum memahami sepenuhnya apa yang mencetuskan PETM, jelaslah bahawa semakin banyak karbon disuntik ke dalam atmosfera dan lautan, yang memulakan perubahan iklim. Karbon ini mungkin telah dibekalkan oleh aktiviti gunung berapi, pembakaran spontan gambut atau pun kesan komet yang kaya karbon. Di samping itu, pemanasan awal yang mungkin menyebabkan pelepasan gas metana dari dasar laut, bertindak sebagai maklum balas positif yang membawa kepada perubahan iklim yang lebih banyak. Ia juga jelas bahawa semua pemanasan ini menimbulkan malapetaka terhadap ekosistem dunia, yang menyebabkan kepupusan dan mengubah julat spesies tumbuhan dan haiwan.
Sudah tentu, satu perbezaan utama: Semasa episod sebelumnya, semua pemanasan itu mengambil beberapa ribu tahun. Kali ini, pelepasan karbon meningkat sepuluh kali lebih cepat dari semasa PETM, dengan pemanasan yang terjadi dalam abad-abad yang sama dengan geologi bersinar.
The uptick tajam dalam garis hijau ke arah kiri atas carta iklim ini mewakili PETM, analog yang paling dekat untuk era perubahan iklim kita sekarang. Imej melalui Wikimedia Commons
Scott Wing menyelidik PETM dengan menggali kilang kuno di Lembah Bighorn Wyoming. Selama beberapa dekad kerja, beliau telah membina gambaran umum mengenai jenis tumbuhan yang tumbuh sebelum, semasa dan selepas tempoh pemanasan, cuba mengenal pasti pelbagai trend dalam kehidupan tumbuhan yang dapat kita harapkan ketika kita mengubah iklim ke depan.
Kutikula daun berusia 65 juta tahun, jenis spesimen yang digunakan oleh saintis seperti Scott Wing untuk memahami iklim kuno di bumi. Gambar oleh Joseph Stromberg
"Dalam tempoh yang hangat, pada dasarnya tiada tumbuhan yang telah tinggal di kawasan yang sebelum ini terselamat - penduduk tempatan mereka telah punah, " kata Wing. Kawasan ini telah didominasi oleh nenek moyang jenis tumbuhan yang hidup di hutan berdaun sederhana hari ini, seperti pohon dogwood, sycamore dan redwood.
Tetapi ketika rantau ini dipanaskan, ini telah digantikan oleh pelbagai tumbuhan yang berkaitan dengan keluarga kacang hari ini, yang paling biasa terdapat di kawasan-kawasan yang lebih panas, kering seperti selatan Mexico atau Kosta Rika. "Kami percaya bahawa apa yang berlaku ialah penyebaran ke kawasan tanaman ini yang tinggal di tempat lain, mungkin lebih jauh ke selatan, " kata Wing. Pasukannya juga telah menemui bukti bahawa iklim yang lebih panas menyebabkan kerosakan serangga perosak yang lebih tinggi terhadap tumbuh-tumbuhan yang masih hidup di PETM.
Walau bagaimanapun, penyelidikannya telah muncul satu trend dari PETM yang boleh menjadi alasan untuk berharap ekosistem boleh kembali pulih dari perubahan iklim. Selepas kira-kira 200, 000 tahun, lama selepas PETM mereda dan suhu kembali normal, banyak tumbuhan sederhana yang tinggal di Bighorn Basin akhirnya kembali.
"Satu penjelasan yang mungkin berlaku, " kata Wing, "adalah terdapat iklim yang lebih sejuk di pergunungan berhampiran yang berfungsi sebagai tempat perlindungan bagi spesies ini." Dalam senario itu, dia dan pasukan penyelidikannya merancang untuk menyiasat dengan lebih teliti ketika mereka terus menggali dan menyusun rekod fosil-jenis tumbuhan ini akan menunggu PETM di dataran tinggi yang agak sejuk, kemudian kembali ke recolonize lembangan selepas itu.
Sekiranya iklim kita terus berubah secepatnya sejak beberapa dekad yang lalu, senario sedemikian seolah-olah menjadi organisma yang kurang aktif seperti tumbuhan yang memerlukan beratus-ratus tahun untuk secara beransur-ansur berhijrah dari satu kawasan ke kawasan lain. Oleh itu, satu aspek penting dalam memelihara ekosistem planet kita, sebagai tambahan untuk mengehadkan perubahan iklim sebanyak mungkin, adalah memperlahankannya sebanyak mungkin.
