Pulau-pulau British Overseas Territories di Atlantik Selatan, termasuk St. Helena, East Falkland, dan Pulau Ascension, sangat kecil dan terpencil sehingga kebanyakan orang tidak menyedari mereka wujud. Selama berabad-abad, itu menjadikan mereka bersih dan murni, tetapi dalam beberapa dekad kebelakangan ini membuang jerami, jaring, dan berjuta-juta potong plastik yang terdegradasi telah mula membasuh di pantai mereka. Sekarang, laporan Marlene Cimons di Nexus Media, pencemaran itu semakin memburuk. Satu kajian baru dalam jurnal Current Biology menunjukkan bahawa sampah plastik di pantai dan di lautan telah meningkat sepuluh kali lipat dalam hanya dekad yang lalu dan seratus kali ganda selama tiga dekad yang lalu.
Semasa empat pelayaran penyelidikan antara 2013 dan 2018, penyelidik dari British Antarctic Survey dan sembilan organisasi lain di atas RMS James Clark Ross berusaha untuk mengukur plastik di sekitar pulau-pulau. Para kru mengambil contoh puing-puing laut dari permukaan air, lajur air, dasar laut dan pantai. Mereka juga menyiasat pengambilan plastik di 2, 243 haiwan yang terdiri daripada 26 spesies yang berbeza merangkumi web makanan laut dari plankton kepada pemangsa puncak, seperti burung laut; semua didapati menggunakan plastik pada kadar yang tinggi.
Apa yang mereka dapati adalah plastik, dan banyaknya. Kira-kira 90 peratus daripada semua bahan pencemar yang dianalisis mereka diperbuat daripada plastik, yang banyak di lautan, di pantai dan di dalam haiwan.
"Tiga dekad lalu pulau-pulau ini, yang merupakan antara yang paling terpencil di planet ini, hampir mendekati, " kata penulis utama David Barnes dari British Antarctic Survey dalam satu kenyataan. "Sisa plastik telah meningkat seratus kali ganda pada masa itu, kini sudah biasa sehingga ia mencapai dasar laut. Kami dapati ia di plankton, di seluruh rantaian makanan dan sehingga pemangsa teratas seperti burung laut. "
Menurut kajian, pantai di pulau-pulau terpencil amat berat dan tahap sampah di atasnya kini menyaingi pantai tercemar di perindustrian Atlantik Utara. Di Falkland Timur dan St Helena, 300 bit sampah bagi setiap meter persegi telah direkodkan, iaitu sepuluh kali lebih banyak daripada dekad sebelumnya. Walaupun sukar untuk mengatakan di mana kebanyakan bit plastik berasal, tahap kerosakan UV menunjukkan bahawa kira-kira 70 peratus plastik melayang ke pulau-pulau dari sumber lain.
Plastik bukan sekadar hodoh. Cimons Nexus melaporkan bahawa sebagai kepingan plastik yang lebih besar, seperti botol dan beg, pecah di lautan mereka melepaskan bahan pencemar kimia dan gas rumah hijau. Bit mikroplastik yang dihasilkan dicerna oleh hidupan laut dan burung laut, yang boleh meracun atau menyebabkan penyumbatan usus. Jaring ikan plastik yang dibuang dapat terus mengikat haiwan. Dan plastik terapung boleh menjadi vektor untuk menyebarkan tumbuhan, haiwan dan penyakit invasif ke pulau-pulau dan kawasan-kawasan di mana mereka mencuci. Makhluk-makhluk yang besar seperti iguana telah diperhatikan terapung di sampah plastik di lautan.
"Banyak perkara yang dapat menyelesaikannya, asli dan bukan asli, dan apa saja yang dapat diselesaikan di mana-mana boleh pergi ke mana-mana - kerana seperti yang kita tahu plastik telah dijemput yang telah mengembara lautan dunia, mereka boleh pergi ke mana saja, " kata Barnes kepada Josh Gabbatiss di The Independent . "Saya sendiri telah menemui bukan orang asli di plastik."
Hakikat bahawa pos-pos jauh ini kini terbenam dalam plastik adalah panggilan bangun bahawa masalah itu telah hilang. "Pulau-pulau dan lautan di sekelilingnya adalah sentinel dari kesihatan planet kita, " kata pengarang bersama Andy Schofield, ahli biologi di Royal Society for Protection of Birds, dalam kenyataan itu. "Ia menyaksikan Albatrosses cuba memakan ribuan kilometer dari mana-mana sahaja. Ini adalah panggilan bangun yang sangat besar. Tindakan tidak mengancam bukan hanya terancam burung dan ikan hiu, tetapi ekosistem banyak penduduk pulau bergantung kepada bekalan makanan dan kesihatan. "
Kajian ini tidak mempunyai sebarang cadangan khusus untuk menangani masalah tersebut, tetapi Barnes memberitahu Nexus Cimons bahawa masyarakat perlu memahami skala sebenar masalah sebelum pemerintah dan industri dapat melakukan upaya untuk membersihkan kekacauan itu. Individu boleh membuat perbezaan dengan memperhatikan pembungkusan yang digunakan pada produk yang mereka beli dan dengan kitar semula apabila mereka boleh.
"Semakin lama kita meninggalkan masalah plastik, semakin sukar dan mahal untuk menangani. Kami perlu melakukan sesuatu dengan cepat, kerana plastik di laut boleh menyebarkan beberapa bahan kimia toksik yang agak buruk, mengurangkan keupayaan persekitaran untuk mengekalkan makanan kita, dan menjadi sebahagian daripada makanan yang kita mahu makan, "katanya. "Jelas sekali kita tidak akan mengabaikan racun yang tersebar di sayur-sayuran kita atau diberi makan kepada ternakan di ladang, namun itulah yang berlaku di lautan kita."
Terdapat beberapa usaha yang mula berurusan dengan plastik. Sepanjang musim panas, lima negara paling maju di dunia (tidak termasuk AS) bersetuju membuat piagam plastik lautan untuk menangani masalah yang semakin meningkat. Dan bulan lepas, ujian laut bermula di "pantai tiruan" kontroversial yang direka untuk mengumpul sampah plastik di Lautan Pasifik.
