Rangka Little Foot yang terbenam dalam sebuah gua di Sterkfontein. Imej © Maropeng
Afrika Selatan memainkan peranan penting dalam sejarah paleoantropologi. Ahli antropologi dan saintis lain abad ke-19 dan awal abad ke-20 menyerang kemungkinan Afrika adalah tanah air umat manusia-sehingga hominid kuno digali di Afrika Selatan pada tahun 1924. Sejak itu, Afrika telah menjadi pusat kerja lapangan evolusi manusia, dan Afrika Selatan telah menghasilkan sejumlah fosil dan artifak hominid ikonik. Berikut adalah senarai yang sangat subjektif bagi penemuan hominid yang paling penting di negara ini.
Taung Child: Pada tahun 1924, ahli anatomi Raymond Dart menggosok tengkorak dan otak fosil kecil dari sekelompok batu. Tulang adalah sisa-sisa kanak-kanak. Anak muda itu kelihatan seperti seekor kera, tetapi Dart juga mengenali beberapa sifat manusia. Dia memutuskan bahawa dia telah menemui nenek moyang manusia yang begitu kuno ia masih seperti monyet dalam pelbagai cara. (Kemudian, saintis akan menentukan tulang hampir tiga juta tahun). Dart menamakan Australopithecus africanus hominid. Anak Taung, yang dikenali dengan nama tempat di mana fosil berasal, adalah australopithecine pertama yang pernah ditemui - dan hominid awal pertama yang terdapat di Afrika. Selepas penemuan, ahli antropologi yang mencari asal-usul manusia di Eropah dan Asia menukar perhatian mereka ke Afrika.
Puan Ples: Sepanjang tahun 1930-an dan 1940-an, ahli paleontologi Robert Broom mengetuai usaha mencari hominid di Afrika Selatan. Dia menjelajahi gua-gua batu kapur dan kuari di rantau ini-Anak Taung berasal dari kuari-dan mendapat ganjaran baik untuk usaha beliau. Daripada banyak fosil yang ditemui (kadang-kadang dengan bantuan dinamit), penemuannya yang paling berpengaruh adalah tengkorak berusia kira-kira 2.5 juta tahun seorang hominid wanita dewasa yang kini dikenali sebagai Puan Ples. Diwarnai pada tahun 1947 di sebuah laman web yang dipanggil Sterkfontein, tengkorak itu dipelihara dengan baik dan mempamerkan campuran kera dan ciri manusia yang sama yang dilihat pada Anak Taung. Menemui versi dewasa A. africanus membantu meyakinkan para skeptis bahawa spesies itu adalah nenek moyang manusia kuno. Sesetengah ahli anatomi berpendapat Taung hanyalah seekor kera dan akan mengembangkan ciri-ciri seperti monyet yang ketara, dan kehilangan ciri-ciri manusia seperti yang dibesarkan. Sebaliknya, Ples Ples menunjukkan bahawa spesies itu mengekalkan gabungan sifat manusia dan kera sepanjang hidupnya.
STS 14: Satu lagi penemuan kunci Broom adalah satu set tulang pasca kranial yang dipelihara dengan baik yang meliputi pelvis, tulang parsial, tulang rusuk dan paha atas. Seperti Ps Ples, fosil ini ditemui pada tahun 1947 di Sterkfontein dan tarikhnya kira-kira 2.5 juta tahun yang lalu. Tulang-tulang secara rasmi dikenali sebagai STS 14 (STS merujuk kepada Sterkfontein) dan mungkin dikategorikan sebagai individu A. africanus . Bentuk pelvis dan tulang belakang adalah sangat moden, dan penemuan itu adalah bukti pertama bahawa nenek moyang manusia awal berjalan tegak pada dua kaki.
SK 48: Di samping mencari spesimen A. africanus, Penyapu, bersama dengan banyak pembantunya, telah menemui spesies hominid baru: Paranthropus robustus . Petunjuk pertama spesies datang pada tahun 1938 ketika Broom memperoleh sebatang rahang dan molar yang jauh lebih besar dan lebih tebal daripada mana-mana fosil milik A. africanus . Penyapu mengumpul lebih banyak fosil yang luar biasa dan kemudian memukul jackpot pada tahun 1950. Seorang pekerja kuari mendapati tengkorak hampir lengkap dari hominid dewasa yang mempunyai gigi gergasi dan wajah rata. Fosil secara rasmi dipanggil SK 48 (SK merujuk kepada gua Swartkrans di mana tengkorak itu dijumpai). Pengumpulan fosil dengan penyokong besar, yang hominid digunakan untuk mengunyah makanan yang sukar, diberi nama P. robustus, yang tinggal di Afrika Selatan sekitar 1.8 juta hingga 1.2 juta tahun yang lalu.
Little Foot: Pada awal 1990-an, ahli antropologi Ron Clarke dari University of the Witwatersrand Afrika Selatan menemui empat tulang kaki australopithecine kecil di Sterkfontein. Kemudian, Clarke dan rakan-rakannya menemui kerangka hampir lengkap yang tertanam dalam batu kapur yang dipunyai oleh kaki. Para penyelidik masih berhati-hati mengelak di batu untuk melepaskan kerangka, yang disebut Little Foot, tetapi mereka telah menyatakan bahawa individu itu mempunyai ciri-ciri yang tidak dilihat dalam spesies Australopithecus yang lain . Tetapi sejak tulang belum dipelajari dan dikongsi bersama dengan saintis lain, sukar untuk mengetahui di mana hominid duduk di dalam pokok keluarga, Sains dilaporkan tahun lepas. Ia juga sukar untuk mengetahui betapa lama umur itu. Pasukan Clarke meletakkan fosil pada usia 3.3 juta tahun manakala kumpulan lain menggunakan kaedah temu janji yang berbeza mengatakan Little Foot lebih seperti 2.2 juta tahun. Sains melaporkan bahawa Little Foot dijangka sepenuhnya dibebaskan dari kandang berbatu pada tahun ini. Sejauh yang saya tahu, itu belum berlaku lagi.
Australopithecus sediba : Penemuan fosil hominid utama yang paling baru di Afrika Selatan berlaku pada tahun 2010. Lee Berger dari Universiti Witwatersrand mengetuai pasukan yang mendapati dua kerangka hominid separa di Gua Malapa. Berjuang hampir dua juta tahun yang lalu, tulang-tulang ini menunjukkan bahwa hominid ini mempunyai gaya tersendiri mereka sendiri yang berjalan dan menghabiskan waktu keduanya di tanah dan di pepohonan. Pemeriksaan X-ray dari salah satu tengkorak menunjukkan bahawa beberapa aspek otak lebih moden daripada spesies sebelumnya. Oleh itu, Berger dan rakan-rakannya memikirkan spesies, yang mereka bernama A. sediba, dapat menimbulkan genus Homo .
Asal-usul Kelakuan Moden: Fosil bukan satu-satunya penemuan evolusi manusia utama dari Afrika Selatan. Beberapa laman gua pesisir telah menjadi harta karun artifak yang mendedahkan kapan dan bagaimana tingkah laku dan budaya yang canggih muncul pada populasi awal Homo sapiens . Terdapat terlalu banyak penemuan ini untuk melepaskan sesiapa sahaja. Sesetengah penemuan ini seperti pigmen merah yang digunakan 164, 000 tahun yang lalu dan manik-manik shell yang bertarikh 77, 000 tahun lalu-adalah antara bukti paling awal untuk pemikiran simbolik dalam nenek moyang kita. Artefak lain, seperti senjata projektil berusia 71, 000 tahun, menunjukkan manusia awal dapat membina alat-alat yang rumit, berbilang yang memerlukan banyak perancangan dan pandangan jauh untuk dibuat.
